ей Хоторн.
— Алекс, я всегда добиваюсь того, чего хочу. Когда Вы лучше узнаете меня, Вы с этим смиритесь.
— Я не желаю этого слышать! Вы говорите словно избалованный ребёнок.
— Полагаю, Вы ко мне привыкните. А со временем примите меня таким, каков я есть. Я не потерпел поражение, а только на время отступил. И я предупреждаю Вас, Алекс… Я не отступлюсь от своего намерения. Вы будете моей.
— Ваши слова звучат как вызов.
— Это всего лишь уверенность. Я думаю, Алекс, — шёпотом, глубоко тронувшим её, ответил Хоторн, — что в этой игре мы оба будем в выигрыше.
И он скрепил свои слова долгим нежным поцелуем…
Глава 6. Эшли Рэншоу
— Алекс! Алекс ты здесь?! — голос Лори вернул их к действительности.
Алекс быстро высвободилась из объятий Хоторна и вышла на свет.
— Лори я тут! Что-то случилось? Отец ищет меня?
— Нет, нет ничего такого, просто я… О! И вы здесь милорд!?
Алекс обернулась и увидела, что Хоторн стоит прямо за её спиной. Она застонала от отчаяния.
Хоторн лишь улыбнулся.
— Лори, это мистор Хоторн. Он любезно согласился проводить меня на свежий воздух. Но мы уже возвращаемся…
— Очень рад с Вами познакомиться, Лори. — произнёс герцог, пожимая ей руку.
— Мистер Хоторн, позвольте спросить, Вам не приходилось встречать человека по имени Эшли Рэншоу?
— Да, приходилось — ответил герцог и напряжённо взглянул на Лори.
Алекс от переживания за сестру, неосознанно схватила Хоторна за руку.
— А в последнее время Вы его видели? — задыхаясь от волнения произнесла Лори.
— Почему Вы спрашиваете о нём? — ледяным голосом спросил герцог.
— Понимаете… — начала свой рассказ Лори. А Хоторн взял Алекс за руку и привлек к себе. Внимательно слушая, при каких обстоятельствах они познакомились с Эшли Рэншоу, он перебрал своими пальцами пальцы Алекс.
— Он так внезапно уехал из Бостона…
— Он вернулся несколько месяцев назад и сейчас живёт в своем доме в окрестностях Лондона — ответил Хоторн.
Чувствовалось, что он мог рассказать гораздо больше, но не торопился делать этого. По бурной реакции Лори, он понял, что между ней и Эшли сложились какие-то особые отношения во время его прибывания в Бостоне. В глазах Лори стояли слезы и он предложил ей вернуться к дяде, пообещав, что они с Алекс, чуть позже последуют за ней.
— Она влюблена в Эшли?
Алекс кивнула.
— Он много наобещал ей и похоже оказался не в силах сдержать свое слово. Это разбило ей сердце.
— Он тоже несчастлив. Как я понимаю, Эшли любил её, иначе не стал бы ничего обещать. Он вполне порядочный человек.
— Но почему тогда он исчез столь внезапно?
— Я расскажу Вам все, что знаю, но надо как следует подумать, стоит ли передавать это Лори. То, что мне известно, может причинить новые страдания вашей сестре, и мне кажется, ей лучше оставаться в неведении.
Алекс повернулась лицом к Хоторну.
— В таком случае расскажите мне, а я уже подумаю, как быть дальше.
— Во время прибывания в Бостоне, Эшли был сильно ранен. На его корабле произошёл взрыв. Он едва выжил и теперь покрыт шрамами, которые никогда не исчезнут. Эшли живёт отшельником в получасе езды верхом от Лондона и не позволяет навещать себя даже родителям.
Алекс прикрыла глаза и покачала головой.
— Когда он исчез, я думала о нем самое плохое, но Лори никогда не верила, что он по доброй воле оставил её… Я должна подготовить Лори перед встречей с ним.
— Вы не внимательно меня слушали. Эшли не желает видится ни с кем. А ведь мы с ним друзья с детства. То как он сейчас выглядит, врятли придётся по душе юной леди.
— Лори полюбила его не за красоту. Она совсем не легкомысленна, Эдвард. Для неё не так уж важна внешняя красота человека. Лори куда более глубокая личность, чем Вам кажется. Она любит Эшли, и мне кажется, что его раны её не испугают.
— Значит, Вы собираетесь всё рассказать ей? Эшли мой друг и мне бы не хотелось, пусть и косвенно причинить ему новую боль.
— Вы должны довериться мне, я никогда не позволю встретиться им, если не буду уверена, что всё получится… Спасибо Вам, что рассказали мне про Эшли Рэншоу.
Глава 7. Высший свет
Александра Ричтмонд спутала все планы Хоторна. Она с призрением отвергла его титул и его деньги, и он почти поверил в искренность этого. А ведь она всего лишь женщина. Но не имеет значения на сколько опасен, брошенный ему вызов, он достойно ответит на него и победит. Интересно, понимает ли она, кому противостоит? И тут же решил, по всей видимости нет…
— Вот ты где, дочка — мысли Хоторна прервал голос графа Брекстона.
— Прости меня, отец. Меня повели подышать свежим воздухом. — проговорила Алекс, оглядываясь на Хоторна.
— Как Вы находите этот вечер, Хоторн? Вы произвели здесь настоящий переполох. Ведь Вы редко бываете на подобных вечерах.
— Да, я не отличался прилижанием в этих делах, но я собираюсь исправиться. Сегодняшний вечер не разочаровал меня. — и Хоторн перевел взгляд на Алекс.
— Пожалуй соглашусь с Вами. Я, как Вы знаете, тоже очень давно не посещал подобных сборищ, но обстоятельства сложились так, что я несказанно рад присутствовать здесь сегодня. — улыбнулся граф, глядя на дочь.
— С Вашего позволения я хотел бы представить Александре графа Милфорда.
Отец Алекс кивнул головой в знак согласия.
Хоторн увёл Алекс в противоположном направлении, к дальней стене бального зала.
Милфорд заметил, что Эдвард в сопровождении прекрасной леди направляется в его сторону, и тут же поспешил проститься со своими собеседниками. Он направился на встречу своему другу и его спутнице.
— Александра, позвольте мне представить Вам своего друга, Джозефа Уильяма, графа Милфорда.
— Милфорд, эта леди, дочь графа Брекстона, Александра Ричтмонд.
— Очень рада с Вами познакомиться, — сказала Алекс, присев в реверансе.
— Я куда больше рад этому знакомству — склонив голову произнёс граф.
— Итак, эта та самая дама из Бостона. — сказал он, обращаясь к Хоторну. — И сегодня Вы впервые вышли в свет?
Вопрос этот удивил Алекс, но она все-же кивнула головой в ответ.
Милфорд взглянул на Эдварда и улыбнулся.
Алекс не поняла, что означал этот многозначительный обмен взглядами, но решила не обращать внимания.
Когда к их компании присоеденился граф Брэкстон, герцог попросил его о личном разговоре и отвёл в сторону. Алекс проводила их взглядом и снова обратила все свое внимание на графа Милфорда.
— Как давно Вы знаете Хоторна? — спросила она графа.
