бога, — шелестнул ветер у самого уха. На миг свет оскалился ехидной усмешкой и янтарными сияющими глазами второго ваэйра. Только теперь он не был призраком. — Чучело сделаю, — не дернувшись и не повышая голоса, отрезал дракон. — Не покушаюсь я на твое сокровище, ящер, — расхохотался ветер, рассыпался брызгами. — Старые боги возвращаются, — наши пальцы переплелись крепче, — времена меняются. Но, думаю, к лучшему. А пока — наслаждайся, огонечек тьмы, — прохладные пальцы Тира легли мне на бедро и погладили ткань. Остаток пути прошел в лёгкой, почти умиротворяющей болтовне. И только когда экипаж замер перед высоким темным зданием на окраине города — сердце тревожно стукнуло и заныло. С шумной многоголосой улицы мы попали в совершенно иное измерение реальности. Распахнулись неприметные серо-стальные ворота. Мир был затянут дымкой света и тени. Тихо журчала в глубине вода, мягко стелились под ноги травы. Клонились вдоль дороги деревья с багровыми лепестками. А вдали виднелся на возвышении замок. Он настраивался, наслаивался ярус за ярусом — таинственная громада. Шпили и колонны, алые башни первых врат, белеющий донжон и магия... Тонкая пленка изумрудной магии смерти укутывала всё вокруг. — Добро пожаловать в Кэарлин-кастл, господин! Юная леди, — нам приветливо улыбнулись черные глаза без белка и зрачка. Худой и высокий юноша поклонился с достоинством. — Проходите, — засмеялся кто-то из глубины сада, — ждём только вас! Не каждый день происходит посвящение! — Рур, розги отсыплю! Опять в глаза магию залил, чтоб младших пугать, идиот? — Рявкнули из темноты. Наш проводник смешался. А я вдруг осознала, что я действительно дома. И здесь не может случиться ничего по-настоящему плохого. И даже то, что, сделав шаг, я вдруг перестала видеть ворота, Тиарграта и нашего проводника — тоже не напугало. Я оказалась права. Меня ждал мой первый настоящий экзамен на некроманта.
Не знаю, о чем волновался дракон, а я хотела одного — завершить дела, навестить своих друзей — если их перевезли в столицу — и урвать у судьбы ещё несколько дней спокойного тихого счастья без магии, интриг и бурь. Мы ведь заслужили, верно? Тихо засвистела-свиристела неизвестная птица. Я стала двигаться медленней. Не знаю толком сама — почему. Или знала. Захотелось побыть в тишине. Тихо переступать по едва видимой дорожке, впитывать эту тишину — и думать. Обо всем. Моя жизнь изменилась разом, сделала такой вираж, что оглядываться назад — страшно. Действительно страшно. Да и не стоит. Было и прошло. Мне безумно жаль Эйви. И Геррида в чем-то — тоже жаль. У нас могла бы быть хорошая семья. Что пережила мама, как ей жилось с Оттамом Дерришхом, чего ей стоило попытаться хоть каплю доброты и тепла вложить в нас — не представляю. Пусть её новая жизнь будет самой счастливой. А всем желающим иного уже мой настоящий отец оторвет голову, стыдливо прикопает на заднем дворе и... Нет, с лорда Ардантэ станется создать отдельное кладбище для всех, кто матушке моей недостаточно вежливо улыбнется, поклонится или, скажем, будет иметь глупость ее оскорбить. Хотя для этих будет более изощрённое наказание. Я не обманывалась — драконы добры ко мне потому, что я здесь своя. Пара. Дочь. Жена. Встану я на крыло или нет — я накрепко связана с этим миром. Жестоким и прекрасным. Ну и что же? Какая разница — почему? Они приняли меня. Они полюбили меня. Подарили мне свое тепло и защитили. А зачем, почему, как, а что было бы если — под запретом. Все сложилось как должно — и я счастлива. Показалось, что вокруг скользит что-то. На грани. Так, что только краем глаза уловить можно. Шурх. Пыш...Хорошо. Тихо. Сладко. Тиарграт. Для аристократки любовь — немыслимая роскошь. А мне повезло. Всё, дракон. Ты мой. До кончиков когтей. Наши отношения — как пляски на углях, но с тобой — хоть бесстыдные танцы в шальварах, о которых тайком шептались на вечерних чаепитиях. Привез же кто-то из путешественников! Я люблю тебя, Тир. Мне абсолютно безразлично, какие поручения императора ты выполняешь и что о тебе говорят. Кто-то должен делать то, что делаешь ты. Я тобой горжусь. А я... Я всегда мечтала учиться. Теперь смогу. Виконт кусни недоброжелателей! Я буду наслаждаться каждым мигом. Некромантия. Я почти ничего не знаю о магии, что живёт во мне, но я дорожу ей и принимаю ее. Она это чувствует. Думаю, мы подружимся. Возможно, глупо так "оживлять" бессознательную силу, но я знаю правду. Если общаешься с богами — поневоле частичка чужих знаний остаётся с тобой. Именно это помогло мне понять и принять свою силу. Мама? Мы обязательно встретимся. Поплачем, обнимемся и поговорим. Она не потеряет никого из нас. А любит она всех своих детей, уж я-то знаю. Боги. Микрис. Владыка Судеб. Ийрэ'Нхато'нир. Владыка мертвых душ. Мой господин и древний бог. Они помогали мне, преследуя свои цели, но это не имеет значения. Отдать свою верность я готова лишь однажды — и я всегда буду служить им. Пока я мало на что способна, но ведь и песчинка иногда ломает хребет льву. Мне показалось, что я слышу довольный смех. Источник магии мягко холодил кожу, серебрил волосы в обманчиво-неярком свете. Я шла бы и шла, умиротворенная и успокоенная своими раздумьями. Мне они были нужны.
— Остановись. Замри, — хлестнул словами и магией незнакомый голос. Сердце сбилось с ритма от вспышки страха. Тьма вокруг вдруг показалась непроглядной и зловещей, холод жалящим, и... Мысли. Мысли. Не мои, но такие опасные. — А что если нас специально сюда заманили? Император драконов способен на все, а Тиарграт пожертвует даже парой ради империи. — А что если так и надо было — влюбить одну дуру? Добровольная жертва... — Первая девичья кровь...Я прикрыла глаза — и от души рассмеялась, распугивая местную жуть и плохое настроение. Нет, ну с кровью они уже опоздали. Особенно, с первой. Скулы загорелись. А что парням видится на этих экаменах, хотелось бы мне знать? Пугают скелетами поклонниц? В том, что это действительно тот самый экзамен для некроманта, я больше не сомневалась. — Мне бы лопату, — задумчиво заметила в пустоту. Вот жутковато же! Ни зги не видно! — Зачем? — Похоже, что смутить пустоту мне удалось. Я старалась. — Хороший некромант всегда должен выходить из дома с лопатой. Незаменимый инструмент, — я поправила на носу отсутствующие окуляры, — можно выкопать что-нибудь полезное... Кого-нибудь закопать. Например, надоедливого упыря. Врезать грабителю. Проверить дорогу на прочность... Да мало ли что ещё?!Конечно, леди бы никогда не произнесла настолько редкостную чушь, но мне понравилось вести себя чуточку
