людей?
— Последние Рожденные не поддавались контролю и только мешали, — ответил Эррос без тени раскаяния. — Я узнал, что они готовили переворот. И да… это я, как вы говорите, «нашептал» королеве пойти войной на людей. Но вы не правы в одном. Я не собирался порабощать этот мир и править в нем. Я собирался в нем жить — долго. Как герой.
Все изумленно уставились на него. Иви даже приоткрыла рот от удивления:
— Простите? Не понимаю…
Эррос обвел их взглядом, в глазах плясали насмешливые огоньки:
— Я собирался убить королеву, — произнес он ровным, почти будничным тоном. — Саноми дает мне достаточно маны, чтобы я не костенел и выглядел как коренной житель этого мира. Затем, призвав ритуалом Лику, я намеревался подчинить ящеров и тем самым прекратить войну. Доставил бы голову королевы вашему королю, сдал бы орду ящеров… И вот я — герой, освободивший мир Арион. Чем плох мой план?
Он рассмеялся — звук был сухим, лишенным веселья, словно скрежет металла о камень.
— Но мне снова не повезло, — добавил он, и взгляд его скользнул к запястьям, скованным зачарованными наручами. В этом движении не было ни капли раскаяния, лишь усталая констатация факта.
— Все ваши цели и действия сеют лишь зло. Пора бы признать, что вы — неудачник, — усмехнулась Лика.
Эррос медленно поднял на нее глаза. В его улыбке не было ни гнева, ни обиды, лишь холодная, почти философская усмешка.
— Зло? — переспросил он. — А что есть зло, если не тень добра? К примеру, я могу вернуть вас в ваши миры, даже тебя, парень, — взглянул он на Канмина. — Правда, если Первый Демарх позволит.
— От меня тебе не скрыться, Эррос, — Арэн Дэс рывком поднял его на ноги. — Ты вернешь их. Сделай хоть что-то доброе.
— Нет, — твердо сказала Иви, — я на своем месте.
Рейз крепко держал ее за руку, и Иви почувствовала, как он расслабился после сказанных ею слов.
Маг перевел взгляд на Лику. Она смотрела прямо перед собой и некоторое время молчала, прежде чем тихо заговорить. Рядом с нею Шакал не дышал — он ждал ее ответа, словно от этих слов зависела его собственная судьба.
— Слишком долго я отсутствовала на Земле… — начала Лика, и голос ее звучал чуть дрогнувши, будто она взвешивала каждое слово на невидимых весах памяти. — И каковы временные рамки? Если была бы возможность навестить мой мир и вернуться, я бы согласилась. Но так… нет. Я… я остаюсь. И у меня еще здесь много дел.
Маг перевел взгляд на Канмина.
— А я хочу вернуться. Я должен вернуться. Мне необходимо вернуться, — его слова были тверды, без тени сомнения. В них звучала не просьба, а требование — требование человека, который знает цену времени и не намерен терять ни мгновения.
Все дружно перевели взгляды на демарийца. Тот молчал. В его позе не было ни напряжения, ни колебаний лишь холодная, выверенная решимость.
— Повторюсь, Эррос, от меня тебе не скрыться.
— И не собираюсь, — маг чуть приподнял подбородок, в его глазах вспыхнул недобрый огонь. — Даже больше тебе скажу, Арэн Дэс — я готов пойти добровольно, не сопротивляясь. Я готов сотрудничать с Кругом Правящих, передам свои знания и артефакты. Я готов принести клятву. Но при одном условии.
— Ты торгуешься со мной?! — резко бросил охотник. Его пальцы сжались вокруг рукояти меча, но он не вытащил оружие — пока.
— Считай это сделкой, — взгляд мага мгновенно стал колючим и суровым, словно лезвие, готовое к удару. — Мое условие — Саноми останется в этом мире. И ты про нее забудешь. Навсегда.
В помещении повисла тяжелая тишина.
Арэн Дэс медленно сжал кулаки. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах промелькнула тень внутренней борьбы.
— Ты думаешь, что можешь ставить мне условия? — наконец произнес он, и в его голосе прозвучала не угроза, а холодная, почти ледяная усталость. — После всего, что ты натворил?
Эррос не отвел взгляда. Его плечи слегка приподнялись, словно он готовился к удару, которого не избежать.
— Я думаю, что мы оба знаем цену компромиссам, — ответил он тихо, но твердо. — Ты хочешь справедливости? Я предлагаю тебе сделку. Саноми — не часть твоей охоты. Она — просто девушка, которая не заслужила быть рабыней.
Маг медленно повернул голову к ней. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое — то ли сожаление, то ли отблеск давно забытой боли.
— Ты — единственная, которую я не могу позволить себе потерять.
Саноми ахнула и невольно прижалась к Ашару, который ее поддерживал. Его рука твердо легла на ее плечо — не просто как опора, а как молчаливое обещание:«Я здесь. Ты не одна».
— Не думай, что я настолько безразличен к тебе, — продолжил Эррос, и в его голосе, обычно холодном и расчетливом, проступила непривычная теплота. — Ты единственная осталась из нашего рода, унаследовав великий дар своей бабки. Я выдернул тебя сюда не только чтобы использовать как источник, а чтобы спасти.
Он сделал паузу, словно давая ей время осознать сказанное. В глазах мага мелькнуло что-то неуловимое — не раскаяние, но признание тяжести принятого решения.
— Я отдавал себе отчет, что тень моих деяний отразится на тебе. И я слышал ваши разговоры… и твое желание, Саноми, остаться в этом мире.
Девушка быстро взглянула на Первого Демарха и тут же отвела взгляд. В ее глазах читалась смесь надежды и горького осознания реальности.
— Мне не позволят остаться здесь, — прошептала она. — И Арэн Дэс не нарушит правил.
— Нарушит, — улыбнулся маг, и в этой улыбке не было ни насмешки, ни вызова лишь холодная, выверенная уверенность человека, который просчитал все ходы. — После того, как я принесу ему добровольную клятву покорения.
В помещении снова повисла напряженная тишина. Даже воздух словно сгустился, будто пытаясь вместить в себя вес этих слов.
Арэн Дэс медленно поднял взгляд на Эрроса. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень сомнения — не слабости, а трезвого расчета. Он понимал, маг не бросает слов на ветер. Если он говорит о клятве, значит, уже взвесил все последствия.
— Клятва покорения? — наконец произнес охотник, и в его тоне прозвучала не ирония, а скорее холодное любопытство. — Ты действительно готов на это?
Эррос не отвел взгляда. Его плечи слегка приподнялись, словно он готовился к чему-то неизбежному, но давно принятому.
— Готов. Это не жертва — это сделка. Ты получаешь меня, полностью подчиненного твоей воле. А Саноми — право остаться в этом мире, где она будет свободной.
Лика невольно спросила:
— А что означает клятва-покорение?
Маг усмехнулся —
