неуверенно улыбаюсь ей в ответ, хотя холодный пот выступает у меня на затылке и начинает стекать по спине.
Думай об Эврене и Герите.
Мне становится легче, когда я представляю их свободными.
Надежда — странная штука. Скорее всего, я иду на верную смерть, и все же какая-то часть меня отказывается понимать, что это конец. Я все еще представляю, как снова убегаю отсюда.
Но на этот раз Леон не будет ждать меня, чтобы помочь добраться до безопасного места. Я позаботилась об этом.
— Сюда, — говорит Нерис, и наша восьмерка следует за ней через помещения для прислуги. Обычные люди и отмеченные низкого уровня не обращают на нас внимания, снуют туда-сюда, входят-выходят из кухни и поднимаются по лестнице.
Я видела, как ходят империумы, когда они при исполнении. И я стараюсь подражать им изо всех сил, руки свободно опущены, подбородок поднят, шаги уверенные. Один за другим мы входим в обеденный зал.
Моим глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к свету, отбрасываемому сотнями мерцающих черных свечей в серебряных канделябрах. Похоже, император не любит использовать эфирные лампы во время ужина.
Мы не опаздываем — Нерис никогда бы этого не допустила. И все же, похоже, вампиры уже начали. В воздухе ощущается тяжелый медный запах крови, и я дышу ртом, проходя мимо длинного стола из черного дерева, тянущегося по центру комнаты. Стол отполирован до блеска и отражает пламя свечей, а открытая дверь создает легкий ветерок, заставляющий свет танцевать по комнате.
Император сидит во главе стола, Роррик — справа от него, Тирнон — слева. Остальные члены Совета вампиров расположились вокруг стола, одетые в шелк и бархат от разнообразных оттенков драгоценных камней до белого.
Белое, забрызганное кровью.
Я хмурюсь, опуская взгляд на тунику вампира. Он сидит слева от Тирнона, уставившись в пол и дергая что-то.
Я смотрю на него и мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что я вижу.
У его ног сидит обычный человек с остекленевшими глазами, шея залита кровью. На шее кожаный ошейник, прикрепленный к поводку в руке вампира. По сигналу вампира он поднимается, осторожно садится на колени вампиру и подставляет шею.
Вампир бросается вперед, как змея, и тихо смеется, уткнувшись в шею мужчины, когда тот вскрикивает. Я не уверена, от удовольствия это или от боли, но у меня кружится голова.
Я стараюсь игнорировать Праймуса, но замечаю, как Роррик смотрит на него, а затем медленно поворачивает голову, и его взгляд безошибочно находит меня.
Его глаза вспыхивают маниакальным восторгом.
Вампир заканчивает питаться, сталкивает свою человеческую жертву на землю, поднимает поводок и дергает его.
— Пожалуйста, — шипит мужчина, и губы вампира искривляются.
Зависимый от крови ползет по земле, жадно глядя на вампира.
Меня переполняет отвращение. У этих людей есть семьи. Семьи, которые скучают по ним. Которые ждут их возвращения домой.
Мои руки дрожат, и я внезапно снова становлюсь десятилетней девочкой, с младенцами в каждой руке, а моя мать исчезает за дверью в поисках глистера.
Когда ты любишь зависимого, ты знаешь, что эта болезнь — не его вина, даже если ненавидишь в нем то, что сделало его уязвимым для нее.
И ты живешь с чувством вины. С болью от осознания, что ты не сделал достаточно. С пониманием, что если бы он любил тебя чуть больше, то преодолел бы эту зависимость. Поправился бы. Ради тебя.
Мужчина снова стонет, и я заставляю себя вернуться в настоящее.
Я слышала, что у некоторых людей с сигилами и обычных людей кровь вампиров вызывает в тысячу раз большее привыкание, чем глистер.
А для небольшого процента несчастных укус вампира вызывает еще большую зависимость, чем их кровь.
Эти люди никогда не живут долго.
Я чувствую на себе обеспокоенный взгляд Тирнона, когда прижимаюсь к стене за спиной императора, и хочу, чтобы он отвел взгляд, пока его отец не заметил. К счастью, Валлиус продолжает свой монолог и хлопает Тирнона по плечу.
— И, конечно же, мой младший сын. Многие считали, что я был слишком строг, заставив его стать Праймусом. Но он действительно преуспел в своей роли.
— Что ты затеваешь, маленький кролик? — Голос Роррика полон мрачного веселья.
Я хмурюсь, испытывая благодарность, что никто не может увидеть выражение моего лица под шлемом. Как он построил эту стену между нами, когда убил Луциуса? Когда я умоляла его остановиться?
Я закрываю глаза и представляю себе толстую каменную башню, окружающую мой разум.
В моей голове раздается низкий смех Роррика.
— Доблестное усилие. Но, боюсь, этого недостаточно. Если бы ты позволила мне научить тебя, ты бы уже могла блокировать меня.
Я открываю глаза и вижу, как он протягивает руку к одной из обычных женщин, стоящих на коленях рядом с ним. Она расцветает от его внимания, широко раскрывая глаза, и с нетерпением протягивает ему запястье.
Я не могу отвести взгляд. Роррик берет ее запястье, его движение удивительно нежное, когда он помогает ей встать. Она пытается сесть ему на колени, а он медленно качает головой, игнорируя ее явное разочарование.
Опустив голову, он оскаливает зубы и вонзает клыки в ее запястье. Я резко втягиваю воздух, и, несмотря на то, что мое лицо скрыто, мне кажется, что Роррик видит каждую мою реакцию. Его глаза темнеют, зрачки расширяются, когда женщина издает тихий стон. Мышцы на его горле двигаются, когда он глотает, а его горячий взгляд пронзает меня.
Император заканчивает свою небольшую речь, и все вампиры за столом поднимают бокалы. Роррик проводит языком по запястью женщины, и она снова опускается на землю, ее глаза остекленели от ошеломляющего удовольствия.
Я сглатываю, во рту внезапно пересыхает. Моя кожа кажется слишком тесной, тело пылает.
Роррик поднимает бокал и присоединяется к остальным, чтобы выпить за своего отца.
Слева от меня обычный человек сидит рядом с вампиршей, лицо бледное, как его клыки, вонзившиеся в губу.
Вовсе не обычный человек. Вампир.
— Почему… почему он такой… голодный?
Роррик бросает на меня удивленный взгляд.
— Он только что обратился. Вампиры могут пить кровь только своих сиров в течение нескольких месяцев, прежде чем начинают переносить чистую человеческую кровь. А его наказывают за какое-то нарушение.
Я чувствую слабость.
— Она морит его голодом?
— Это не наказание без небольшого страдания.
Фу.
Я смотрю на Тирнона. Я хочу поговорить не с Рорриком. А с вампиром, который изо всех сил старается игнорировать меня, хотя его взгляд то и дело продолжает возвращаться к моему месту у стены.
Он знает, что что-то не так. И
