По данным немецкой разведки, более чем трехнедельная кампания люфтваффе, направленная против истребительной авиации Королевских ВВС и ее аэродромов, истощила британские возможности до предела. Геринг теперь намеревался в решающем сражении покончить с последними английскими истребителями, после чего сжечь Лондон дотла. Геринг не сомневался в том, что англичане бросят все свои наличные воздушные силы на защиту столицы. Цель для бомбардировки в Лондоне была подобрана с большой стратегической тщательностью. Бомбить решили густонаселенный рабочий район Ист-Энд. Здесь располагались лондонские доки и огромные продовольственные склады, которые кормили весь город. Осенью 1941 года люфтваффе таким же образом разбомбят Бадаевские склады в Ленинграде, где хранились полугодовые запасы городского продовольствия.
Британская истребительная авиация 7 сентября воевала из рук вон плохо. Английские самолеты опоздали на перехват, к тому же оказавшись в значительном меньшинстве. Немецкая воздушная армада почти беспрепятственно вышла к цели и без серьезных помех сумела отбомбиться по складам в доках Ист-Энда. Начался грандиозный пожар. Вспыхнули запасы рома, виски и другого спиртного, привезенного из колоний со всего мира. Густые клубы черного дыма поднимались в небо от горящего каучука, горели сахар и зерно. Лондонская пожарная охрана и силы гражданской обороны боролись с огнем до утра следующего дня. Зарево пожара стало отличным ориентиром для массированного налета немецких бомбардировщиков ночью. Утром 8 сентября Геринг был уверен, что англичане окончательно разгромлены, о чем радостно сообщил жене по телефону. «Лондон в огне», – кричал он ей в трубку. О том, что британская истребительная авиация наконец разгромлена, в тот день подумало практически все немецкое командование.
Следующий массированный дневной авианалет на Лондон был назначен на 9 сентября. В этот раз англичане, однако, были к нему полностью готовы. Армаду люфтваффе перехватили до того, как она смогла достичь Лондона. Завязался ожесточенный бой, при этом большое количество британских истребителей в воздухе стало для немецких летчиков полной неожиданностью. Лишь незначительной части бомбардировщиков лютфваффе удалось прорваться на окраины Лондона, где они хаотично сбросили бомбы и спешно повернули назад. Для Геринга, его штаба и всего нацистского руководства в Берлине произошедшее стало настоящим шоком. Адольф Гитлер изначально с большим опасением относился к стратегическим бомбардировкам Лондона. Он понимал, что этот крайне опасный военный инструмент может обернуться против Германии, поскольку Британия также обладала серьезными бомбардировочными силами. Именно так оно впоследствии и случилось. Следующие несколько дней налеты лютфваффе на Лондон были малочисленными – испортилась погода. Четырнадцатого сентября 1940 года в Берлине состоялось совещание Генерального штаба, на котором Гитлер склонялся к тому, чтобы прекратить массированные бомбардировки Лондона, которые могли привести к большим жертвам среди мирного населения. Очевидно, понимая в тот момент, что война затягивается, он уже всерьез стал опасаться за безопасность немецких городов и не хотел ужесточения англо-германского противостояния. Командование люфтваффе, однако, попросило дать им последний шанс разгромить английские истребители. Последний решающий удар люфтваффе по британской столице назначили на 15 сентября.
Эта дата, 15 сентября 1940 года, сегодня является национальным праздником в Соединенном Королевстве. Считается, что именно в этот день Королевские ВВС выиграли Битву за Британию. Пятнадцатое сентября 1940 года было воскресеньем. Стояла хорошая погода – на то время очень плохое предзнаменование для жителей Лондона. Казалось, вся страна утром того дня готовилась отразить неизбежное нападение люфтваффе. В том, что немцы сегодня прилетят, никто из англичан, кажется, не сомневался. Битва за Британию достигла высшей точки напряжения. Германское наступление началось в 9 часов утра. В этот раз Королевские ВВС были готовы как никогда, английское командование решило переломить ход войны. Ранним утром на центральный командный пункт Королевских ВВС прибыл премьер-министр Черчилль с женой, чтобы лично принять участие в историческом сражении. Англичане подняли в воздух всю имевшуюся истребительную авиацию. Самолеты люфтваффе перехватили, как только они пересекли Ла-Манш. Оборонительный строй немецких бомбардировщиков и охранявших их истребителей нарушили далеко от Лондона. Начался хаотичный воздушный бой. Прорваться к столице удалось 148 вражеским бомбардировщикам и считаным истребителям эскорта. У «мессершмиттов» просто не хватило топлива, они его использовали в ожесточенном бою на пути к городу. Прицельно отбомбиться по Лондону прорвавшимся немецким бомбардировщикам не удалось, их рассеяли английские истребители. Беспорядочно сбросив бомбы на лондонских окраинах, бомбардировщики люфтваффе повернули обратно, но здесь их ожидала жестокая расплата за совершенное преступление. К этому моменту они уже остались без прикрытия: даже те немногие «мессершмитты», что сопровождали их до Лондона, вынуждены были оставить поле боя из-за недостатка топлива. На обратном пути вплоть до середины Ла-Манша немецкие бомбардировщики подвергались ожесточенным атакам британских истребителей. В тот день четверть люфтваффе потеряли вылетевших на задание бомбардировщиков. Большинство уцелевших машин были повреждены, почти в каждом самолете имелись раненые и убитые члены экипажа. На немецких аэродромах во Франции творился кошмар. Посадка практически каждой машины, возвращавшейся с боевого задания, была аварийной из-за полученных повреждений. Санитарные автомобили мчались к каждому севшему самолету, чтобы забрать раненых и убитых. Пожарные автомобили стояли наготове. Авиамеханики в ужасе смотрели на изрешеченные в бою самолеты, не понимая, как те смогли долететь обратно. Это был разгром.
Немецкое воздушное наступление на Британию в тот день, 15 сентября 1940 года, завершилось, но воздушная война в английском небе не закончилась. Ее активная фаза продолжалась до 16 мая 1941 года, когда основные силы люфтваффе начали перебрасывать на восток перед вторжением в СССР. Однако после 15 сентября 1940 года немецкая авиация больше не совершала массированных дневных налетов на Лондон, а полностью перешла на действия ночью. Господство в британском небе окончательно перешло в руки англичан, и теперь немецкое командование могло разве что наносить незначительные неточные удары по ночам посредством небольших групп бомбардировщиков. Заставить Великобританию капитулировать, нанеся ей удар с воздуха, у нацистов не вышло, запугать Черчилля и английский народ также не получилось. Битва за Британию стала важным политическо-психологическим сражением, которое Третий рейх проиграл. Люфтваффе потерпели сокрушительное поражение. В ходе Битвы за Британию было потеряно 2 тысячи самолетов, почти 40 % немецкого самолетного парка на тот период. В английской земле и в английском плену остались более 4 тысяч человек немецкого летного состава. Это были лучшие, еще довоенные, кадры люфтваффе. Эти пилоты имели по нескольку лет летной подготовки и боевого опыта. Начиная с лета следующего 1941 года летчиков в Германии будут готовить второпях, за несколько месяцев, поскольку на более длительное обучение больше не хватит ни топлива, ни времени; развернется страшная война. Главным итогом Битвы за Британию стал полностью изменившийся баланс сил в Европе. Если в конце июня 1940 года, после капитуляции Франции, все верили в то,
