1940 года англичане нанесли сокрушительное поражение итальянскому флоту. Впервые в истории корабельная авиация массированно атаковала вражеские суда, добившись колоссального успеха при невероятно малых собственных потерях. Атака англичан на главную базу военно-морского флота Италии в городе Таранто была прообразом японского нападения на Перл-Харбор годом позднее. Японская военная делегация прибыла сюда вскоре после случившегося, чтобы изучить все детали произошедшего. Именно после Таранто в Токио задумали аналогичную атаку на Перл-Харбор. Масштабы британской операции были соразмерны с тем, что японцам удалось достичь в Перл-Харборе, разве что потери англичан были минимальными, а задействованные ими силы крайне незначительными. Если в атаке на Перл-Харбор участвовало более 400 японских самолетов новейших типов, то базу в Таранто атаковал всего лишь 21 британский устаревший торпедоносец-бомбардировщик «суордфиш». Результаты при этом были вполне сопоставимыми. Англичане вывели из строя 3 линкора из 6 имевшихся на итальянском флоте, а японцы – 8 линкоров. При этом англичане потеряли всего 2 самолета и 4 человека. Японские же потери были куда выше – 29 самолетов и 64 летчика.
Девятого декабря 1940 года британские войска в Северной Африке начали операцию «Компас». Их успех в Ливии оказался еще более сокрушительным, чем «Перл-Харбор» в Таранто. За два месяца напряженных боев англичанам удалось полностью разгромить 10-ю итальянскую армию, дислоцированную в Ливии, и продвинуться далеко вглубь вражеской территории. В плен сдались более 130 тысяч итальянских солдат и офицеров, остальные либо погибли, либо были ранены. Всего в 10-й армии насчитывалось 150 тысяч человек. Итальянцы также бросили все свое вооружение и технику, которые англичане переправили греческой армии. Действовала против 10-й итальянской армии британская армия «Нил», оборонявшая западные границы Египта. В ней насчитывалось всего 36 тысяч солдат и офицеров: 3 дивизии – пехотная индийская, пехотная австралийская и танковая английская, а также несколько вспомогательных подразделений. Тяжелым также оказалось положение итальянского Королевского корпуса колониальных войск, дислоцированного в Восточной Африке. Рим владел Сомали и Эритреей еще с конца XIX века. Затем в 1935 году Муссолини напал на соседнюю со своими колониями Эфиопскую империю. Этот восточноафриканский итальянский колониальный анклав в конце 1940 года оказался осажденным силами Британской империи, которые начали постепенно сжимать вокруг итальянцев кольцо окружения. За год, к ноябрю 1941 года, они полностью его захватили, а итальянский Королевский корпус колониальных войск не столько разгромили, сколько просто разогнали (большинство его солдат были местными жителями). Битву за Восточную Африку англичане вели почти исключительно колониальными силами. Самым боеспособным британским воинским соединением в этой кампании являлись Королевские африканские стрелки. Англичан в нем служило около 800 человек, офицерами. Остальные были жителями Кении. В битве за Восточную Африку также участвовали воинские подразделения из Индии, Родезии и Южно-Африканского союза. Для Муссолини Восточная Африка имела огромное экономическое и политическое значение. Это была самая большая его колония, а война с Эфиопией в 1935 году стала краеугольным камнем всей фашистской пропаганды на годы вперед. Рим по-иному относился к Восточной Африке в военном плане, нежели Британия к своим африканским колониям. Здесь служили почти 90 тысяч итальянских солдат и офицеров, а туземная армия численностью в 200 тысяч человек, набранная из местного населения, была отлично Римом вооружена и оснащена. Теперь же итальянская Восточная Африка оказалась обречена, а потраченные на нее огромные материальные ресурсы безвозвратно утеряны.
К началу 1941 года Италия была на грани разгрома. Черчилль оказался прав, Британия нашла себе правильного противника, чтобы его победить. Катастрофические поражения в Греции, Северной и Восточной Африке, на Средиземном море скрыть было невозможно. Потери убитыми, ранеными, пленными, окруженными в Восточной и Северной Африке составили почти треть личного состава итальянских сухопутных войск. Огромными также стали потери военно-морского флота и военно-воздушных сил. После всех обещаний, сделанных тщеславным Муссолини итальянскому народу о вечном благоденствии страны, которого не знала даже Римская империя, такое положение военных дел выглядело политическим фарсом. Экономика страны, лишенная колоний, замученная британской торговой блокадой, нагруженная неподъемными тратами на войну, трещала по всем швам. Обманутый народ грозно роптал. Фашистское правление Муссолини в корне отличалось от правления Гитлера. В Италии не было ни гестапо, ни концентрационных лагерей, а потому власть дуче зашаталась. В 1943 году такие итальянские брожения закончатся успешным антифашистским переворотом, но и в 1941 году, если было не предпринять срочных мер, то переворот мог случиться в любой день. У итальянского короля и генералитета имелась на тот момент довольно реальная власть в стране, а диктатура Муссолини была сделана из иного, нежели в Германии, теста.
Конечно, в Берлине были серьезно озабочены итальянским положением, но спешить на помощь Муссолини они не торопились. На то имелись веские причины. Гитлер в этот момент был занят куда более важным вопросом – он пытался понять, как ему лучше разыграть британско-советскую партию. Решение атаковать СССР к этому моменту было уже окончательно принято, а приготовления к летней кампании на востоке шли полным ходом. Самой главной задачей теперь стало дезинформировать советское руководство касаемо планов Германии. Как было сказано выше, кампания по дезинформации СССР перед началом Великой Отечественной войны, вероятно, была самой большой и сложной в военной истории. Одними подброшенными фальшивками и агентурными инсценировками добиться нужных результатов вряд ли было возможно в столь глобальном вопросе. Нет, здесь требовались другие, совершенно иного масштаба дезинформационные мероприятия: к примеру, серьезная и победоносная, но не законченная война против Великобритании, чтобы Сталин поверил в планы Гитлера сначала добить Черчилля. Греческая глупость Муссолини с последующими поражениями Италии на всех фронтах предоставила Берлину отличную возможность: проучить Муссолини, разгромить Черчилля и обмануть Сталина.
Сначала германское руководство приняло меры, чтобы стабилизировать итальянский фронт в Северной Африке. Десятого февраля 1941 года в Ливии начали высаживаться подразделения немецкого Африканского корпуса под командованием генерала Роммеля. Громкое название – Африканский корпус – скрывало реальное положение военных дел. Под командованием Роммеля – будущего фельдмаршала, одного из самых раздутых нацистской пропагандой военачальников вермахта – на тот момент находились одна пехотная дивизия и один танковый полк. Ему была поставлена задача лишь помочь итальянцам держать фронт. Однако вследствие своей неуемной дерзости Роммель весной 1941 года устроил разведку боем. Она случайно перешла в успешное наступление, остановить которое англичанам удалось лишь через полтора года. В марте 1941 года немецкое командование с новой силой возобновило боевые действия в небе Британии. Спорадические налеты люфтваффе на Лондон и другие английские города не прекращались даже после поражения немецкой авиации в Битве за Британию осенью 1940 года. Однако в конце октября погода над островами стала совсем уж нелетной, какой и оставалась всю зиму. Немецкие
