Впрочем, властители были правы. То место, куда путники надеялись попасть, походило на Кенлир. Так что попутчики, способные выжить в холоде, совсем не были лишними. И пусть сейчас в самом разгаре лето, лучше приготовиться заранее к возможным сюрпризам погоды. К тому же только у Тиара сохранились древние карты Ураста, а властитель Кенлира настаивал на дополнительной охране.
Леа фыркнула: такая забота со стороны предателя только раздражала ее.
Хорошо хоть сам не напрашивался. Хотя хотел. Видно было – хотел. Вот только тяжесть короны не позволила, ответственность за страну.
Гуалата с интересом глянула на Леа:
– О чем задумалась, подруга?
Ее высочество неопределенно пожала плечами. Она не могла объяснить свое плохое настроение. Ну не навязчивое же внимание Тиара тому причиной! Наверное, всему виной жара и противный, всепроникающий песок.
Леа, прикрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь избавиться от раздражения.
Царевна тут же хмыкнула – уж она-то хорошо помнила этот прием, помогающий восстановить душевное равновесие:
– Ну и на кого мы злимся?
– Знала бы, вызвала бы на поединок, – честно призналась девушка, не открывая глаз.
Гуалата весело рассмеялась:
– Ничего, скоро доберемся до оазиса. Там есть озеро с небольшим водопадом. Искупаемся, сразу станет лучше.
– Откуда водопад в пустыне? – спросила принцесса.
Как часто бывало, после общения с подругой злость бесследно растворилась.
Царевна, хитро прищурившись, напустила на себя таинственность и заявила:
– Увидишь.
Песчаные барханы вскоре сменила каменистая пустыня – мертвая, раскаленная. И в тот момент, когда жара стала совсем невыносимой, каменная твердь раздвинулась в стороны, образовав постепенно углубляющееся ущелье. Проводник уверенно направил к нему коня, указывая дорогу остальным, и через некоторое время караван въехал под спасительную тень деревьев. Воздух разом наполнился громкими криками ярких хохлатых птиц, перед усталыми путниками сверкнула долгожданная водная гладь. Небольшое, неправильной формы озерцо в многоводной Эндане назвали бы лужей, в пустыне радовало и такое. К тому же оно оказалось глубоким, а вода в нем – чистой и прохладной.
Озеро наполняли глубинные холодные ключи, оно в свою очередь давало жизнь маленькому водопаду и ручью, терявшемуся в нагромождении камней в конце ущелья. Должно быть, боги, заботясь об уставших путниках, специально раскололи землю, вытащив на поверхность подземную реку, чтобы через версту вернуть ее на законное место.
Но как бы ни образовался этот благословенный край, вот уже на протяжении многих веков он верой и правдой служил караванам, соединяющим Медору с остальными государствами.
– Мужчинам озеро, девушкам водопад! – громко объявила царевна, потянув подругу на тропу, петляющую среди пальм и широколистных деревьев.
* * *
Темная ночь полнилась шорохами и громкими криками ночных животных. Караульные слились с деревьями, охраняя лагерь от непрошеных гостей. Дежурили по очереди, меняясь каждые три часа. Эти места славились внезапными нападениями воинственных кочевников.
Леа только что сменили, и она с удовольствием растянулась на одеяле, укрывшись с головой плащом. Ее подруга ложиться не захотела, заявив, что ей надо разобраться с одним делом, после чего исчезла в темноте. Ее высочество, не пожелав лезть в таинственные дела царевны, быстро уснула под громкий стрекот цикад. Но едва посветлело небо, как принцессу бесцеремонно затормошили. Открыв глаза, Леа увидела обеспокоенного Марка. Он наклонился к самому ее уху и сказал:
– Мне надо кое-что тебе показать.
Девушка бесшумно поднялась, отметив про себя, что место Гуалаты по-прежнему пустует, и последовала за северянином. Они отошли от лагеря довольно далеко, когда их остановил шепот Траеса:
– Он уже рядом.
По пятам каравана следовал непрошеный гость.
Сначала послышался стук копыт по опавшей листве, потом показалась невысокая лошадка, на которой сидел усталый всадник. Его светлые волосы, заплетенные в косички, были собраны в высокий хвост, опаленная солнцем кожа лица покрыта волдырями. Похоже, мужчина держался из последних сил. Его животное пребывало не в лучшем состоянии, но запах воды манил коня, даря надежду на спасение.
Леа, тихо вздохнув, показала знаком – всадника надо пропустить. Она узнала преследователя и теперь пребывала в тихой ярости.
Мужчина же так устал, что не заметил три тени, скользнувшие следом по тропе.
* * *
Путник остановился на берегу озера. Он даже не спешился, позволил лошади забраться в воду по самое брюхо и только потом слез сам. Ее высочество, с трудом дождавшись момента, когда юноша утолит свою жажду, выбралась из укрытия и сердито спросила:
– Какого демона ты поехал за нами, Саха?
Княжич, вместо того чтобы смутиться, широко улыбнулся потрескавшимися губами:
– Я нашел вас, принцесса Леа!
Девушка нахмурилась еще больше:
– Постой, ты хочешь сказать, что проделал весь путь один?!
Саха кивнул, подтверждая догадку принцессы.
Леа почувствовала, что ее накрывает новая волна злости и раздражения.
– Позволь повторить мой вопрос: какого демона ты потащился за нами? – Леа услышала за спиной смешок Траеса, почувствовала, как краска заливает щеки, и разозлилась еще больше. – Ты мог погибнуть в дороге, и тогда не нашли бы даже твоих костей!
– Позвольте мне за свои кости отвечать самому, ваше высочество, – холодно ответил княжич.
– Прекрати обращаться ко мне на «вы», ты знаешь меня с детства! – процедила девушка. – И не уходи от вопроса! Изволь объяснить, что ты здесь позабыл!
С ответом на этот вопрос сын оснирийского правителя спешить не стал, сначала окунулся с головой, затем подошел к принцессе, взял ее за плечи, сжал их и тихо сказал:
– Тебя.
– Что? – От изумления девушка в один миг растеряла весь боевой запал.
– Я позабыл здесь тебя, Леа, – чуть громче сказал Саха и сделал шаг назад.
Рядом удивленно присвистнули, и Леа мысленно поклялась разобраться с рыжим нахалом – только его насмешек тут не хватало! Над берегом повисла напряженная тишина.
– Надеюсь, князь Ката знает о твоей поездке, Саха? – раздался голос командира «невидимых».
Леа перевела дух. Она так и не смогла подыскать достойный, но не грубый ответ на столь несвоевременное признание, да еще сделанное в такой форме. Так что появление дяди пришлось весьма кстати.
Леа повернула голову, отметив про себя, что Рикквед пришел со стороны водопада, что у него мокрые волосы и, самое главное, что за его спиной стоит царевна азанагов с такими же мокрыми волосами. И не скрывает своего счастья.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
