не боюсь смертных. Как тебя зовут, кстати?
– Геркулес.
Речной бог резко побледнел.
– Ой, блин.
Геркулес прыгнул на быкочеловека. Несколько часов они бились, пытаясь убить друг друга, и, разумеется, Геркулес оказался сильнее. Он сломал один из рогов бога и сжал Ахелоя в удушающем захвате, пока тот не запросил пощады.
– Не мстить, – напомнил Геркулес. – Таков был уговор.
Речной бог поморщился, потирая обрубок сломанного рога.
– О, мстить я не собираюсь. В этом нет нужды. Твой брак обернется катастрофой. Деянира пожалеет, что не осталась со мной.
– Да-да, как скажешь.
Геркулес вернулся в Калидон с триумфом. Рог Ахелоя превратился в рог изобилия, извергающий самую разную еду, напитки и безглютеновые продукты. Геркулес преподнес его богам в честь своей женитьбы, и несколько недель они с Деянирой были безумно счастливы… пока Геркулес опять все не испортил.
Как-то вечером они как обычно ужинали в тронном зале калидонского дворца, когда один виночерпий случайно плеснул холодной водой на руки Геркулеса.
– ГАХ! – не глядя на виновника, Геркулес резко махнул рукой и попал тыльной стороной ладони по юноше. Беднягу отбросило через всю комнату, и упал он уже мертвый.
Вечер был испорчен. Геркулес был в ужасе, тем более что парень оказался родственником царя. Вельможи признали его смерть несчастным случаем. Отец юноши простил Геркулеса. Но Геркулес все равно был расстроен. Он решил покинуть город, потому что изгнание было стандартным наказанием за убийство. Ойней несильно возражал. В нем начало формироваться ощущение, что Геркулес был ходячей бомбой с часовым механизмом.
Так Геркулес и Деянира отправились в Трахин. Геркулес узнал, что местный царь ищет себе нового генерала, и место казалось подходящим для начала новой жизни (в который там уже раз, в двадцатый? Я сбился со счета).
В пути они вышли к широкой реке, которую на первый взгляд было не так-то просто пересечь. Геркулес и Деянира двинулись вдоль берега в поисках моста или брода, но ничего похожего не нашли.
– Я могу переплыть, – предложил Геркулес. – А ты будешь держаться за мою шею.
– Дорогой, это мое лучшее платье, – возразила Деянира. – Все мои вещи в этой сумке. Если нам придется плыть, многим из них придет конец.
Из леса раздался голос:
– Я могу помочь!
К ним подошел кентавр. У него были приветливое лицо и ухоженная борода, что для кентавра было хорошим знаком.
– Меня зовут Несс, – представился он. – Я постоянно перевожу пассажиров через эту реку на своей спине. Просто заплатите мне столько, сколько посчитаете нужным.
– О, Геркулес, – воодушевилась Деянира, – это идеально!
Геркулес колебался. У него был богатый опыт общения с кентаврами. Некоторые, как старик Фол, с которым они разделили вино, были очень даже ничего. Другие – совсем наоборот.
– Вы можете мне доверять, – настаивал Несс. – Боги дали мне эту работу за мою отличную репутацию. В отзывах на «Yelp» у меня сплошные пять звезд! Посмотрите на меня!
Геркулес продолжал сомневаться, но Деянира взмолилась, да и упоминание об отзывах за кентаврийские услуги производило впечатление.
– Ладно. Перевези первой мою жену. Но осторожней! Выполнишь хорошо свою работу, и я достойно тебе заплачу.
– Будет сделано, босс!
Деянира взобралась на спину кентавра, и он зашел в реку.
К несчастью, Несс лгал насчет своей репутации. Отзывы об его услугах на «Yelp» были сплошь: УЖАСНО! КОШМАРНОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ! НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ ВОСПОЛЬЗУЮСЬ УСЛУГАМИ ЭТОГО КЕНТАВРА!
Оказавшись на другом берегу, Несс поскакал прочь. Деянире пришлось крепко за него ухватиться, чтобы не сорваться и не пораниться.
– Теперь ты принадлежишь мне, детка! – завопил Несс. – Сегодня удачный день!
Деянира закричала. На другом берегу реки Геркулес схватился за лук. Кентавр уже превратился в размытый силуэт за деревьями. Для большинства героев этот выстрел был бы невозможен. Промажь Геркулес, и он мог случайно убить жену. Но он все равно прицелился и выпустил стрелу. Та попала Нессу прямо в грудь, пронзив сердце. Кентавр запнулся и упал. Деянира покатилась по земле, чудом не сломав себе шею.
Лежащий рядом с ней кентавр судорожно хватал ртом воздух, по его груди струилась кровь.
– Царевна, – прохрипел он, – подойди ко мне.
– Н-нет, спасибо, – отказалась Деянира.
– Прости, что похитил тебя. Ты такая красивая… Слушай… пока твой муж до нас не добрался, я… я хочу кое-что тебе подарить в качестве извинения. Кровь кентавра – это мощное любовное зелье. Возьми немного моей. Когда-нибудь… если вдруг ты испугаешься, что супруг тебя оставит, смажь моей кровью его одежды. Как только моя кровь коснется его кожи, он вспомнит о своей любви к тебе и забудет обо всех остальных женщинах.
– Ты лжешь, – сказала девушка.
Несс открыл рот, но больше не произнес и слова. Он умер, устремив на нее взгляд остекленевших глаз.
Из леса донесся зов Геркулеса:
– Деянира!
Царевна вздрогнула. Она торопливо просмотрела содержимое своей сумки и нашла старый пузырек духов. Осторожно, чтобы не касаться крови кентавра, она собрала немного в бутылочку и заткнула крышкой. Затем сунула пузырек в сумку, и как раз в этот момент появился Геркулес.
– Ты в порядке? – спросил он.
– Д-да. Спасибо.
– Тупой кентавр. Он тебя не ранил?
– Нет. Забудем об этом. Нам… Нам пора.
Больше они никогда не вспоминали о том кентавре. Геркулес и Деянира прибыли в Трахин, и Геркулес получил от царя генеральский пост. Он выиграл несколько войн. Какое-то время жизнь была прекрасна.
Но до Деяниры начали доходить слухи… будто ее муж во время своих военных кампаний не всегда хранил ей верность. Иногда он брал себе девушек в качестве трофеев, и те служили ему поварихами или горничными.
Деянира заволновалась: вдруг муж ее бросит? Она не верила словам Несса, но отчаяние нарастало.
Последней каплей стала война против Ойхалии. Это там царь Эврит организовал соревнование лучников и оскорбил Геркулеса.
Герой не забыл того случая и был счастлив уничтожить город и обратить в рабов его жителей. Царевну Иолу он взял себе личной служанкой и отправил ее на корабле назад, в Трахин, в цепях вместе с кучей другой добычи.
Доставку сопровождало письмо для Деяниры:
Привет, детка,
Скоро вернусь с армией. Ты пока позаботься об этой новенькой, что я захватил. Когда я вернусь, устроим пышную церемонию. Приготовь мою лучшую рубашку, ладно?
Геркулес
Прочтя это, Деянира перепугалась до
