до ее затылка. Хотела она или нет, но его прикосновение ей уже было нужно. Он слегка сжал ее пальцы, но сразу отпустил, и она уже с большей уверенностью отослала его домой:
– Иди, пожалуйста. Я работаю.
* * *
Прошло несколько коротких часов, и перед кофейней Кеннета собрались все: Аманда, Энди, Мэй с Джеем, Гас, Фрэнки, Нэнси, Барбара и даже Эйда. Райдер, обхватив Джессу ногами, сидел у нее на бедре, а Мэдисон держала няню за руку и посылала всем воздушные поцелуи. Кеннет торжественно ввел их в зал, где у входа беззвучно аплодировал Патрик. Все они, с трудом сдерживая смех, переглядывались между собой. Энди не выдержал и сдавленно хохотнул.
– Ш-ш-ш, – зашипела Мэй.
– Виноват, – прошептал он. – Меня прямо распирает.
Но Мэй уже командовала:
– Все по местам! Встаньте так, чтоб ей сразу было видно, что мы все вместе.
Она повернулась, схватила Аманду за руку и притянула к себе. Джей отступил подальше, а за спиной у сестер встали Нэнси с Барбарой. Их дружный строй прошествовал по залу. Мэй воинственно печатала шаг по крепким старинным доскам пола. Аманда посмотрела на ее ноги и увидела, что они обуты в чудесные расшитые ковбойские сапоги.
Из соседней комнаты выпорхнула Сабрина. Они припозднились, и, похоже, их уже заждались. Ведущая бросилась им навстречу, но мгновенно остановилась и озадаченно уставилась на своих конкурсантов. Потом, как Мэй и планировала, Сабрина махнула камере:
– Начинаем!
– Сабрина, где ты хочешь, чтобы мы встали? – спросила Мэй, и Аманда позавидовала ее свободной раскованности чуть ли не больше, чем ее сапогам. Она волновалась: всей семьей они договорились, что главное заявление будет делать Аманда, а читать текст по бумажке сестра ей запретила.
– Запомни три главных пункта, о которых будешь говорить. Если тебе это поможет, загибай в кармане пальцы. После каждого пункта сделай остановку и пару секунд помолчи.
Этот последний совет Аманда запомнила на всю жизнь – нужнее этого правила для нее нет: Скажи, что ты хочешь сказать. И остановись. Если бы она его соблюдала, не выставила бы на этой неделе себя такой идиоткой. Хотя – она покосилась на Энди и заметила, что он смотрит только на нее, – кое-кто ее позора, кажется, не заметил.
Все вышло совсем не так, как она себе представляла, когда писала свой первый имейл в «Кулинарные войны». И все-таки в чем-то ее ожидания оправдались.
Сабрина провела их в конец зала к камину, туда, где за судейским столиком сидели маэстро кулинарии.
– Вставайте по обе стороны камина. Команда «Мими» справа, команда «Фрэнни» слева, – сказала Сабрина и, отступив на шаг, вышла из кадра.
Даже не взглянув на своих заговорщиков, Мэй выпустила руку Аманды, встала там, куда показала ведущая, и уперла руки в бока:
– Не-е-е-е, – пропела она, – идите все сюда. Мы лучше все вместе встанем.
Пробравшись между столиков, к Мэй присоединились все остальные члены семейства.
– Нам, Сабрина, всем по одну сторону очень комфортно, – заявила Мэй и расплылась в лучезарной улыбке.
Ведущая подозрительно оглядела компанию конкурсантов:
– Не хотите сообщить мне, что тут у вас происходит?
– Вот еще!
Неожиданно Сабрина наклонилась, схватила со стола зеркало, внимательно на себя посмотрела, поправила волосы и только потом снова повернулась к ним лицом.
– Ну и не надо. Для меня главное – чтобы шоу не пострадало, а что именно вы там напридумывали – дело десятое.
Она перешла в центр, встала впереди рядом с Мэй, посмотрела прямо в камеру и мгновенно у них на глазах превратилась в дружелюбную, очаровательную ведущую «Кулинарных войн».
– Всем привет! Подошли к финалу «Кулинарные войны жареных цыплят». Сегодня вы узнаете ответ на самый важный вопрос: кто будет увенчан короной победителя?
Всю неделю у вас на глазах сражались два ресторана. В 80-х годах девятнадцатого века их основали сестры. Мими – один, Фрэнни – другой. Напомню вам коротко о наших конкурсантах:
«Цыплята Мими»! Давным-давно поезда останавливались в Меринаке, и в этом маленьком ресторанчике пассажиры покупали жареных цыплят в дорогу. Как почти два века назад, в «Мими» и сейчас подают только традиционного цыпленка с жареной картошкой, лепешкой и салатом.
«Цыплята Фрэнни»! Крошечная забегаловка для шахтеров превратилась в большой ресторан с полным меню, просторными залами и отличной репутацией.
Итак, «Мими» или «Фрэнни»?
В их войнах не обошлось без сюрпризов. Вот главный из них: оба ресторана с незапамятных времен пользуются одним рецептом. Готовят по-разному, сервируют по-разному. А рецепт, как выяснилось, у них один. Внимание! Победу решает мастерство поваров.
Еще минута – и вы услышите, чьих фирменных жареных цыплят судьи признали подлинным символом маленького канзасского городка Меринака, а то и всего штата Канзас.
Сабрина шагнула вперед к судейскому столу и повернулась к другой камере:
– Прошу любить и жаловать, наши судьи: Саймон Риду, Кэри Кэтлин и Джеймс Мэлвил. Эти виртуозы-кулинары посетили оба ресторана. Прочувствовали обстановку, попробовали цыплят, вернулись в каждый еще раз. Жареный цыпленок – нет ничего проще. Но, как говорится, дьявол в деталях. И каждый из судей задавался одними и теми же вопросами: «Где готовят лучше? Кто получит наш приз в сто тысяч долларов?»
Аманда почувствовала, как Мэй сжала ей руку. В дверях позади Сабрины и камер стояли Кеннет с Джеем, готовые внести нарисованную ею вчера вечером вывеску. Завидев ее, она осмелела. Вывеска получилась классная, да и затея их тоже отличная. И Сабрине ничего этого не испортить.
Закончив со вступительной речью, ведущая обернулась. С кого она начнет? На этот вопрос вчера они ответа не нашли. Начнет с Мэй? Тогда Мэй придется сначала передать эстафету Аманде. Или сразу обратится к Аманде? Захочет, чтоб они говорили до или после судей? По выпускам предыдущих сезонов судить невозможно: Сабрина всегда делала все по-разному. К тому же она совершенно точно чувствует какой-то подвох. Кто знает, какие фокусы она из-за этого выкинет?
Стоило Сабрине шагнуть к ним с Мэй, в ее глазах сверкнул вызов, и Аманда поняла: ведущая решила начать со слабого звена. Значит, первой жертвой будет она, Аманда. Не подмигнув, не улыбнувшись, Сабрина обратилась одновременно и к ней, и к камере. От этой ее странной и неприятной манеры Аманда всегда начинала нервничать.
– Аманда, ты вместе с Мэй выросла в «Мими». А потом вышла замуж за сына Нэнси и с тех самых пор работаешь во «Фрэнни». Ты лучше всех знаешь, что происходит в обоих ресторанах, и на глазах у публики, и без свидетелей. О чем ты думаешь сейчас, когда вы все вот-вот услышите имя победителя?
За спиной Аманда
