награждали в юности. Вспомнил лица родителей, и на душе стало тепло, словно солнце выглянуло из-за туч, чтобы согреть её. Но были и другие. Они несли боль. Траншеи, полные воды пополам с кровью, укусы вшей и шныряющие всюду крысы. Яростные рукопашные схватки, когда непонятно кто свой, а кто чужой. Вечная теснота и трупы, трупы, множество трупов. Они плавают в траншеях и их жрут крысы. Они прикидываются спящими товарищами во время обстрелов, когда их нельзя даже вынести из блиндажа, потому что всюду рвутся снаряды, а ты по их вою пытаешься понять переживёшь следующие четверть часа или нет. Я вспомнил Недрев, и как волочил на себе изуродованного, превращённого в человеческий обрубок Миллера. Вспомнил путешествие вверх по реке, когда с каждой пройденной милей терял ещё немного человечности. Вспомнил горечь окончания войны и наши мечты о новой нации – нации наёмников, солдат без границ, которые посвятят свою жизнь жестокому божеству вечных сражений. Вспомнил и чем всё закончилось. Оба выстрела суперпушки урба Марний и гибель базы в Архипелаге.
- Кто… - прохрипел я, но прежде чем смог продолжить Чёрный змей подал мне стакан воды. Видимо, понимал, что в горле у меня пересохнет. – Кто спас меня? – наконец, смог выговорить я.
- Оцелотти, - не моргнув глазом солгал Чёрный змей. Я точно знал, что Адама Оцелотти, однорукого стрелка, не было в ту ночь на Хиросе. – Он вытащил тебя с Хироса и привёз в Альбу.
Тут я вспомнил, что Оцелотти был там, на острове. Он и в самом деле волочил меня на себе, подставив плечо. Вот только правая рука Оцелотти заканчивалась чуть ниже локтя, а тот, кто вытащил меня из воды, протянул именно правую руку, я отлично запомнил это. Да, Адам был там, на Хиросе, однако Чёрный змей зачем-то лжёт мне или недоговаривает. Вот только зачем – этого я понять пока не мог.
- А дальше?
- Ты сам решил укрыться от врагов, командир, - пожал плечами Чёрный змей. – Наш магик-менталист снова изменил твои воспоминания, заблокировал их, чтобы ты сам себя не выдал. Таков был твой приказ. А после тебя доставили в Альбу, на квартиру, снабдили документами, оружием и деньгами.
- Могли бы и побольше наличных оставить, - усмехнулся я.
- Ты сам назвал сумму, командир.
Хотел было пошутить, что они прикарманили столько же, но не стал. Это мои люди, и они выполняют мои приказы беспрекословно и безоговорочно. Мы можем посмеяться над моей не слишком уместной шуточкой, но она заронит в душу Чёрного змея семя недоверия, а чем оно прорастёт, того и боги не знают.
- А кодовую фразу зачем сейчас произнёс?
- Мы подобрались к Онслоу, - усмехнулся Чёрный змей, - очень близко. А именно он – наша цель.
- Одна из них, - поправил я.
Но тут он прав. Разобраться с оружейным магнатом я собирался ещё со времён гибели моих людей в Афре, где их по приказу Онслоу подставил генерал Огано. Пускай полуорка я прикончил лично, на этом моя вражда с Онслоу не закончилась – любой, кто пускает моих людей под нож, становится моим врагом. И тут уже либо он, либо я – третьего не дано. Но просто прикончить Онслоу мало – для его убийства достаточно одного снайпера, а их среди моих людей достаточно, я должен уничтожить не только его самого, но и всю его оружейную империю. А после того, как сам побеседовал с Онслоу, понял, что я на верном пути.
- Ты отправил меня работать именно по Онслоу, - заметил Чёрный змей.
- И ты отлично справился с задачей, - кивнул я. – Подобрался к нему так близко, как только можно. Корморан, как я понимаю, один из доверенных людей Онслоу.
- Единственный доверенный человек, - поправил меня Чёрный змей.
- Тем лучше. А что с «Солдатами без границ»? За те полгода, что я провёл в Альбе что-нибудь изменилось?
- Ничего, - покачал головой Чёрный змей. – Миллер сидит в Кого, там сейчас заварилась такая крутая каша, что наши парни никогда не останутся без работы. Дерутся против Альянса, который, само собой поддерживает веспанского короля, которому принадлежит Кого. Миллер сумел наладить контакт с лидером тамошних повстанцев, даже имя его выучился без ошибок произносить. Ну и ещё работорговцы, не желающие терять прибыль в торговле чёрным деревом, устраивают рейды на деревни и даже города в Кого. В общем, наверное, там для нас и правда самое безопасное место – соваться в это осиное гнездо никто не хочет.
Эти слова успокоили меня. Я был рад, что мои люди в относительной безопасности, как бы странно это ни звучало после того, что рассказал Чёрный змей. «Солдаты без границ» объявлены вне закона, но в тот бурлящий кровью и порохом котёл, что представляло собой Кого, никто сейчас даже ради них не полезет.
И всё же парней надо оттуда вытаскивать, три года в том аду – это похуже чем пара лет в траншеях в Золотых землях. Потери, скорее всего, просто чудовищные, и вполне возможно через год-полтора «Солдат без границ» останется жалкая горстка. Этого я допустить никак не мог.
Но пока ничего сделать всё равно не удастся, а значит надо хотя бы выспаться – завтра нам предстоит не самый просто день. Уж что-что, а привычку засыпать быстро и при любых обстоятельствах, я выработал ещё на фронте, так что спустя пять минут, мы с Чёрным змеем уже дрыхли без задних ног.
Глава семнадцатая. Пауки в банке
Давно я так хорошо не высыпался. Наверное, качка подействовала, да и проспал почти до десяти утра, если верить корабельному хронометру, что висел в нашей каюте. Я потянулся на узкой, зато длинной койке. Глянул на вторую, где должен был валяться Чёрный змей, но наёмника там уже не было. Зато из-за тонкой переборки, отделявшей нашу каюту от занимаемой Кормораном, раздавался тихий стук столовых приборов и один раз я точно услышал, как кто-то наливает кофе в чашку (насчёт кофе, конечно, моя догадка, но она скоро подтвердилась).
Приведя себя в порядок, я зашёл в каюту Корморана, где за столом сидел сам отставной майор и Чёрный змей. Они давно закончили завтракать, но между ними стояли несколько сэндвичей и кофейник.
- Силён ты спать, - усмехнулся Корморан. – Думал, ты до начала большого турнира продрыхнешь.
- Качка, - пожал
