— Не делай такое лицо, — махнул рукой маг. — Мертвые Края — это такое обобщающие определение. Где-то их называют Гиблыми Землями, Безбожными Землями, Пустошами или еще как-нибудь. Вон, смотри, такие есть еще на Пляшущем полуострове, на нашей с Оликзасией границе.
Арди посмотрел в указанное место и увидел уже третью кляксу.
— Их в целом по миру разбросано некоторое количество, просто на имперской карте указаны только наши… и если спросишь почему, я… я… не знаю, что я сделаю, но лучше не спрашивай!
Юноша кивнул. Он хорошо знал свою особенность забрасывать людей нескончаемым потоком вопросов, на которые редко когда находился ответ.
Но раз не этот, то Арди задаст другой вопрос:
— А их так назвали из-за…
— А само название тебе не о чем не говорит, парень? Мертвые, срань Светлоликого, Края. И когда я говорю — срань Светлоликого, то это не фигура речи. Боженька там реально насрал. И в говне этом копошатся самые разные твари, на фоне которых волшебные создания, воплощенные первородными для войны с Галесом, покажутся тебе пушистыми зайчиками.
Ардан вспомнил горного тролля, с которым ему пришлось сразиться в детстве. И тот совсем не выглядел зайчиком и, уж тем более, пушистым.
— И все это из-за отряда Мендеры. Что-то они там напортили то ли в Лей-линиях, то ли еще в чем. Но с тех пор по всему миру порой появляются такие язвы. Иногда их получается вылечить. Иногда нет, — Март свернул карту и, затолкав в тубус, убрал обратно. — Демоны, черные маги и не такие, как в Макинджии, а прям отпетые мрази. Ну и различного рода мутанты. В общем, чего там только нет. Вон, у Йонатана своего поинтересуйся.
— А причем здесь…
— А ты еще не догадался? — в который раз перебил Март. — Глава отряда Плащей самый, пожалуй, стандартный мутант, которого я встречал. И я бы понял, если бы это был какой-нибудь потомок тех ублюдков, что наплодил, в свое время, Галес… Ты даже не представляешь, парень, на что способна Звездная Магия, когда на неё не накладывают государственные запреты касательно всякого рода негуманных экспериментов, — последние слова Март произнес нарочито официальным тоном. — Но ведь Йонатан не отпрыск мутантов… нет, он какой-то новый вид. А ведь такого рода эксперименты по созданию суперсолдат уже давно прекращены и…
Март осекся, перевел взгляд с бутылки обратно на Арди и тут же нахмурился.
— Забудь все, что я сейчас сказал, — буркнул он и накрылся пледом. — И вообще — забудь, что мы это обсуждали… Проклятье… когда-нибудь вино доведет меня до…
О борт телеги постучали.
Март вздрогнул, обнял бутылку и вжался в сундуки.
Ардан переместился ближе к условному «входу» и, развязав тесемки на шторках, отодвинул край в сторону. В лицо тут же брызнула мелкая, холодная морось, а в ноздри ударил ледяной ветер.
— Собирайся, парень, — отчеканил Йонатан. — дело есть.
Пока Арди надевал походный плащ и шляпу, подпоясываясь перевязью с револьверами, глава Плащей не сводил взгляда с Марта, старательно делающего вид, что его в принципе не существует.
— И поменьше треплись, маг, — коротко добавил Плащ, когда Арди уже спрыгнул на землю, подставляя лицо потокам небесных вод.
Учитывая, как шумно икнул Борвсков — он принял это высказывание на личный счет. Впрочем, нельзя было его в этом винить, учитывая тонкий слух Йонатана и то, что тот, скорее всего, специально сказал так, как сказал…
Утопая по щиколотку в грязи разом размытой дороги, они дошли до группы людей, среди которых Арди узнал Эртаса Говлова. Вместе с ним под дождем, ежась под не самого лучшего качества кожаными плащами, стояло еще несколько мужчин из числа переселенцев. Все, на вид, крепкие с обветренными лицами (насколько можно было судить под ливнем) и далеко не холеными руками.
Из числа Плащей и маршалов здесь так же присутствовали почти все.
— Двадцать два человека, — подытожил Йонатан, похлопывая своего коня по загривку. Тот недовольно мотал головой — дождь заливал ему под седло. — Ты уверен в том, что видел твой мальчишка, Эртас?
Глава переселенцев кивнул.
— У реки, — он указал куда-то во тьму ночи. Сверкнула молния, ударил гром и осветил направление. Говлов указывал прямо в сторону их дальнейшего маршрута. — Шагальщик. Видимо ранен.
Ардан, чем-то напоминая Марта, шумно икнул. Шагальщики — одна из детских страшилок, которыми родители в селах и деревнях Предгорной Губернии часто пугали детей, чтобы те не думали уходить надолго в степь.
Отголоски войны королевств Эктас и Галес. И, несмотря на то, что с тех пор минуло уже больше полтысячи лет, осколки тех событий все еще тревожили, без малого, весь западный континент.
Особенно такие осколки, как Шагальщики. Настоящее их название затерялось где-то в глубинах истории, а нынешнее эти твари получили благодаря своим габаритам и тому, что их шаги были слышны в степи за несколько километров.
— Проклятая буря, — крякнул один из Плащей. Ардан почти с ним не общался, так что не помнил имени. — скорее всего из-за неё мы его и не услышали.
И, словно в подтверждение сказанных слов, снова сверкнула молния, а следом молотом по ушам грянул гром.
Да уж… действительно было трудно не услышать двенадцатиметровую тушу, покрытую мышцами и шкурой, которые, в давние времена, когда вместо револьверов и ружей, люди были вооружены луками, арбалетами и копьями, служили ей броней. Но, как это хорошо выучил Ардан на горных тропах и в северных разливах, беда никогда не приходила одна.
И если уж их настигла такая злая гроза, то совсем неудивительно, что под её ширмой спрятался Шагальщик.
— Большой? — спросил Кальдрон.
Стоявшая рядом с ним Элини, на фоне мрачных мужчин, выглядела совсем незаметной, но при этом её зоркий, строгий взгляд излучал непогрешимую уверенность. Чего нельзя было сказать о некоторых, пришедших сюда.
— Сын сказал, что метров восемь, — ответил Эртас. — но в такой ливень… да еще и тварь лежит в реке, так что может и больше.
Кто-то выругался, другие помянули Вечных Ангелов.
— Почти взрослая особь, — покачал головой Йонатан. — даже если он действительно ранен, что еще и вешает нам вопрос — а кто, или что его ранило, то все равно — лучше бы его обойти.
— У нас почти закончились запасы воды, — напомнил Эртас.
— Ты, б**ть, под дождем стоишь, — сплюнула Катерина — необычайно меткий стрелок, насколько успел выяснить Ардан. — Наберем её с запасом. Хватит до Пресного дойти.
— Катерина, помнишь наш уговор? — сверкнул глазами Йонатан.
— А я и не шутила.
— Тогда давай немного изменим условия — просто молчи.
— Воду-то мы наберем, — согласился Кальдрон и, в подтверждение своих слов, дернул полу шляпы и пролил на землю скопившуюся на ней влагу. — Но оставлять за спиной эту тварь… Для тех, кто не местный, напомню, что нюх у Шагальщиков лучше, чем у охотничьих собак, а голод у этих ублюдков буквально постоянный. Так что нам придется не просто обогнуть реку, а довольно значительно углубиться в степь, чтобы объехать тварь.
— Сколько это по времени? — спросил Эртас, выглядящий в наивысшей степени напряженно.
Маршал начал загибать пальцы.
— Дней восемь, может десять. Это чтобы наверняка не попасться монстру, — ответил он. — но, господин Говлов, в глубине степей никто не гарантирует вам, что мы не встретим если не еще одного Шагальщика, то бандитов или других тварей. Поменьше размерами, конечно, но ничуть не менее приятных.
Народ поник. Никому не хотелось встречаться с Шагальщиком, о котором если и не знали с детства, то перед тем, как отправиться в путешествие на юг страны, уж точно послушали пару леденящих душу рассказов.
Но, с другой стороны, отклоняться от маршрута так сильно, тем более без гарантий, что никаких других проблем не возникнет, тоже не особо радужная перспектива. А наличие Плащей и Вампира (хотя Ардан сомневался, что большая часть переселенцев вообще понимали, кто такая Цасара) не стопроцентная гарантия безопасного перемещения. Мелкое ворье и слабых монстров они, конечно, останавливали одним фактом своего существование, но крупные банды или твари посерьезней…
