в течение нескольких часов. Но сначала я хочу сообщить тебе кое-что о Мэгги.* * *
Земля между последним рвом и каменным столбом была усеяна острыми камнями и чем-то похожим на осколки стекла. Мэгги была рада тому, что передвигается на мотоцикле на воздушной подушке. Если бы она шла пешком, заключительный участок пути стал бы сущим кошмаром. Определенно, строители не хотели никого сюда пускать.
Последний отрезок пути к колонне Мэгги преодолела пешком. Ну вот, наконец! Она раскроет тайну древних развалин и докажет отцу, что не станет для него тяжким бременем.
«Мы сможем жить вместе среди звезд».
У подножия колонны была пещера. Закрепив яркий фонарик на шлеме, Мэгги вошла внутрь. Пещера уходила по спирали вниз. Вспотевшая, девушка остановилась, чтобы вытереть лицо. «Похоже, наконец начинает сказываться недосып», – подумала она.
Внизу проход был перегорожен металлическим барьером. Мэгги проделала в нем отверстие горелкой, имевшейся в наборе археологического инструмента.
Она пролезла в дыру.
Пещера была заполнена стеклянными сферами, расставленными многими рядами. Мэгги взяла одну. Сфера имела в диаметре около полуметра. Внутри лежали плотно уложенные металлические бусинки. В свете фонарика бусинки вспыхнули всеми цветами радуги.
Сфера оказалась очень тяжелой и горячей.
* * *
Несясь к развалинам на мотоцикле, Джеймс ругал последними словами Джулию и себя.
– Я рассудила, что лучше ее отпустить, – пытался оправдываться ИИ. – Я хотела дать ей возможность проявить себя там, где у вас с Лорен такой возможности не было.
Народ Пи Баэо владел технологиями атомной энергии. Понимая, что на распад отработанного топлива до безопасных значений радиации потребуется огромное количество времени, здешние специалисты захоронили отходы здесь, как можно дальше от цивилизации.
Возможно, понимая, что планета умирает (а может, и просто в качестве дополнительной предосторожности), они постарались построить хранилище так, чтобы оно своим обликом предостерегло их потомков или пришельцев из космоса. Даже умирая, они старались заглянуть вперед, обратиться к будущему.
Они попытались зашифровать свое предостережение на многих уровнях, различными способами. Для строительства использовали камень, единственный материал, который простоит миллионы лет. Они надеялись, что их послание поймут все: «Здесь нет ничего ценного. Опасность! Не приближаться!»
Джеймс понял это слишком поздно.
Он поспешно спускался во рвы и карабкался на противоположную сторону. Он начал задыхаться, так что пришлось увеличить подачу кислорода в маску. Все это время у него не выходили из головы невидимые частицы, несущиеся к нему, проходящие сквозь него, раздирая клетки и ткани.
Наконец Джеймс выбрался из последнего рва.
– Мэгги! – крикнул он.
Крошечная фигурка у подножия громадного каменного шпиля в центре помахала ему рукой.
Джеймс выкрутил до отказа ручку мотоцикла и через минуту был уже рядом.
Мэгги стояла рядом с двадцатью-тридцатью стеклянными сферами. Ее лицо раскраснелось и вспотело.
– Разве это не прекрасно? – сказала она. – Папа, там, внизу, их еще много. У меня получилось, я раскрыла эту тайну! Папа, мы с тобой сможем все! – Тут она упала на землю и сорвала с лица маску. Ее вырвало.
Взяв дочь на руки, Джеймс отнес ее к мотоциклу и, как мог быстро, погнал прочь от сфер, пока его не остановил ров.
Мэгги так ослабла, что не было и речи о самостоятельном спуске по крючьям вниз, а затем о подъеме с противоположной стороны. И Джеймс не мог безопасно спустить ее на одной веревке.
Он мысленно помолился о том, чтобы Джулия успела как можно быстрее завершить ремонт челнока и забрать их отсюда. А пока что они застряли здесь, беззащитные перед смертельным излучением отходов погибшей цивилизации.
Джеймс всмотрелся в лихорадочно раскрасневшееся лицо дочери. Она подвергалась воздействию радиации значительно дольше него; к тому же она была маленькой. Возможно, она не дотянет до прибытия Джулии. Нужно снова захоронить сферы под землей, чтобы уменьшить смертоносное излучение. А для этого придется самому приблизиться к источнику.
Джеймс осторожно уложил Мэгги на землю, вернулся к сферам и по одной отнес их обратно в пещеру. Он старался не думать о том, что происходит с его телом. «Надежда еще есть, – думал он. – Джулия скоро вернется сюда на корабле. Нас с Мэгги введут в стаз до тех пор, пока мы не окажемся в больнице».
Когда Джеймс вернулся, Мэгги попыталась сесть.
– Папа, мне плохо… – простонала она.
– Знаю, малышка. Ты заболела, потому что трогала сферы. Подожди совсем немного! – Джеймс сместился так, чтобы заслонить своим телом Мэгги от колонны в центре, словно его плоть могла защитить девушку от смертельно опасных частиц.
Вдруг все вокруг потонуло в реве несущих винтов. Яркий свет прожекторов залил землю. Прибыла Джулия на «Артуре Эвансе».
Джеймс перенес обмякшее тело Мэгги на борт челнока. Кожа ее стала на ощупь грубой, словно обожженной.
– Джулия, подготовь камеру для стаза. Мэгги, не бойся, тебе просто придется немного поспать.
Устроившись в безопасности в камере, Мэгги кивнула и закрыла глаза.
Джеймс умирал от жажды, у него кружилась голова, он чувствовал себя бесконечно уставшим. Напоследок он еще раз взглянул на навигационную панель, собираясь передать управление Джулии, чтобы самому забраться в камеру для стаза.
На панели тревожно мигали красные лампочки. Неисправность оборудования.
Выход на орбиту планеты – операция деликатная. Любые, даже самые незначительные, ошибки недопустимы.
На мгновение Джеймса захлестнула бесконечная злость – на самого себя, на строителей этого хранилища, на погибшую цивилизацию Пи Баэо, на Вселенную. Они с Мэгги погибнут, убитые древней загадкой, которую он не успел разгадать вовремя.
– Мне совсем не страшно, – хрипло прошептала в полудреме Мэгги.
Джеймс посмотрел на спящую дочь. У нее на лице появилась слабая улыбка. Она полностью доверяла ему.
Джеймс понял, что должен сделать. Он был готов – он всегда был готов, хотя и не сознавал этого.
Он заглянул в камеру. Когда Мэгги проснулась от его прикосновения, он смахнул с ее лица волосы и поцеловал в лоб.
– Слушай меня внимательно, Мэгги. Как только я выведу челнок на орбиту, Джулия подаст сигнал бедствия. Через несколько месяцев сюда прибудут специалисты по терраформированию и заберут тебя. Не беспокойся, Джулия будет поддерживать тебя в анабиозе до тех пор, пока ты не окажешься в настоящей больнице. Тебя вылечат, и ты будешь как новенькая.
– Папа, извини, что так получилось.
– Все в порядке, моя милая. Ты импульсивная и хочешь получить ответы на все вопросы. Совсем как я. – Джеймс помолчал. – Нет, ты лучше меня. Ты всегда понимала, в чем главное.
– Когда я проснусь, мы будем вместе исследовать Вселенную и рассказывать всем истории умерших миров.
Сделав глубокий вдох, Джеймс задержал его в себе. Мэгги должна была знать правду.
– Мы с тобой больше не увидимся, малышка. Я навсегда прощаюсь с тобой.
– Что? – Мэгги попыталась усесться. Джеймс силой ее остановил.
– Доверять Джулии вести челнок слишком опасно. Радиация вызвала многочисленные неисправности оборудования. В общем, именно это и стало причиной аварии. Я должен буду вести корабль в ручном режиме, с помощью
