Он умер в возрасте трёхсот лет. Так что для тебя, человек, это внушительный срок. Каждому из нас предназначена своя судьба. От неё никуда не уйти.
Она подняла свою правую руку и провела её поверх пламени одной из свечей.
- Я хотела задать один вопрос, веда, - начала робко Айна. Её и вправду было сегодня не узнать. Куда девалась гордая и независимая полуэльфийка?
- Говори. Если не сегодня, то когда же ещё? – ответила та, не убирая свою руку от пламени свечи.
- Я готова ко всему, и сердце мою полно уверенности в завтрашнем дне, но...
- Но? – перебила её веда. – Не ожидала услышать этих слов от тебя, Айна. Как говорят, что сказано до «но» - пустое. Важно лишь то, что после.
- Позволь лишь договорить, веда, а потом тебе решать. Я сделаю так, как ты скажешь. В Эстагарде в библиотеке Тариуса я нашла книгу – сокрытую раньше от меня, сокрытую от всех. Сначала там говорилось про проклятие, а потом там были следующие строки:
«Есть путь другой. Хоть он извилист,
И не на шутку для неизбранных тернист,
Приложишь если ты к нему все силы...
Падёт...
Раз и навечно,
Мытарства племени удастся прекратить,
Отправившись на путь тот млечный...»
Веда нахмурилась, отодвинулась от стола, выставила свою ладонь вперёд и закачала головой из стороны в сторону.
- Остановись! Замолчи, Айна. Ты думаешь, что за свои долгие века я не слышала ничего подобного? Каждый раз избранная думает, что есть иной путь, но каждый раз лишь доказывает, что никакого иного пути не существует. И лучшее тому доказательство – то, что все мы живы до сих пор. Выгляни в окно, выйди во двор – и ты поймёшь, что я права.
- Но ведь кто-то же написал книгу? Кто-то сочинил стихи? – спросила Айна и тут же прикусила язык, словно поняв, что могла ненароком пересечь невидимую черту.
- Я оставлю твой вопрос без ответа, Айна. Потому что кощунством будет даже обсуждать это. Я спрошу лишь одно – ты готова?
Веда смотрела ей прямо в глаза, словно пытаясь выловить взглядом тень сомения на её лице.
- Да, я готова, - Айна покорно склонила голову.
- Так... – Саир заложил руки за голову. – Забудьте, что я там до этого говорил, что ничего не понимаю. Вот именно сейчас я ничего не понимаю. Можно хотя бы чуток пояснений?
- Можно, - ответила ему веда, отведя взгляд от Айны. – Над нашим племенем висит проклятие. Уже очень давно, с тех самых пор, как мы живём в этом волшебном кармане, скрытом от посторонних глаз. Когда на белом свете стала исчезать магия, этот карман случайно (а может и не очень случайно) остался нетронутым. И хотя мы сами в племени уже не может творить волшебство – место наше само по себе волшебно и может в любой момент исчезнуть по прихоти одного создания – старой-престарой ведьмы Элиеш, обитающей в Запредельных горах. Именно она держит нити нашего уголка мира в своих руках. Плата, которую она назначила, проста - раз в век одна из наших дев должна пожертвовать собой. Произойти это должно на «Зрачке бога» - одинокой скале в вашем мире, окружённой обрывом со всех сторон. В первую ночь полной луны третьего месяца сто первого года после предыдущей оплаты. Этот день настанет завтра. Дева должна сама привязать себя к скале, а убить её по своей воле должен мужчина не из её племени выстрелом со ста шагов. Элиеш уже встречалась с Айной и благословила её на жертву, поэтому плата точно будет принята.
Веда говорила очень быстро и складно, словно уже проговаривала эту речь не один раз. Саир молча смотрел на неё, переваривая сказанное.
- Я спрашиваю тебя – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духа сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.
В следующие полсклянки, собравшись с духом, Саир пытался перебрать вслух все возможные альтернативы тому, что должно было случиться завтра.
- А почему бы племени просто не переселиться в домены? И никому не нужно будет умирать.
- Нам не выжить в доменах среди людей, орков и прочей нечисти. Все места, где мы могли бы выжить, уже заняты, Саир, - отвечала ему веда так, словно эти вопросы задавались ей уже тысячи раз. - И ты сам это знаешь, стрелок, не хуже меня.
- И что, до этого никто не промахивался?
- Как видишь, избранные делали верный выбор. Не подведи её.
- А если я привяжу себя вместо Айны, и она меня подстрелит? Она тоже неплохо стреляет.
- Не пройдёт. Во-первых, ты не из нашего племени, а, во-вторых, далеко не дева.
- Это вы по рукам поняли?
Вскоре варианты у Саира закончились.
- Я спрашиваю тебя снова – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духу сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.
Айна посмотрела на Саира. Он ожидал увидеть слёзы в её глазах, мольбу или что-нибудь подобное, но в глазах её была лишь невыразимая уверенность в том, что
