Перед его мысленным взором, как сны, пролетали целые картины из его прошлых жизней, всё дальше и дальше, всё раньше и раньше. До тех пор, пока в них не появился демон Хаоса, Тёмный бог, как зовут таких в этом мире. Ледяной нахмурился, вспоминая всё, что стёрли из памяти века иных жизней. Это были сумрачные и нерадостные воспоминания, от них веяло безнадёгой.
Нить сна оборвалась на том, как арши изгнали демона Хаоса из Тайлоса, и Альшерриан открыл глаза, делая глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом. Медленно, почти целую минуту, светлела непроглядная чернота его глаз, возвращаясь к привычному хризолитовому цвету и узкому змеиному зрачку. Приняв обычный облик, Альшер сморгнул и встал с заиндевевшей кровати. Иней нехотя, с недовольным хрустом отпускал из объятий своего хозяина. Демон смахнул с одежды и волос хрусталики снега и потянулся к креслу, где его ждал приготовленный походный костюм чёрного цвета и сумка с вещами.
Тишина ночного леса была почти осязаемой, плотной. В отсыревшем воздухе свет луны с трудом пробивался сквозь корявые ветви и хилую листву, словно пытался заглянуть, что же делается в Мертвенном болоте, поверхность которого мерцала пульсирующим зелёным светом. Маслянистая жижа хлюпала, исходила крупными пузырями, лопавшимися с отвратительным звуком и источающими ядовитые пары. Поверхность болота приходила в движение, дёргалась и поднималась буграми. Вскоре резкие толчки со дна расплескали болотную грязь, и на отравленную землю выползли сразу три твари. Стряхнув зловонную плазму, оросив лесную почву ядом, нежить слаженно двинулась в сторону ближних деревень.
Ветер приносил оттуда манящий запах смерти…
Гавань, выложенная тёмным камнем, была ярко освещена полной луной и высокими круглыми фонарями. Огни отражались в отшлифованной до блеска мостовой и в воде, исходящей мельчайшими волнами, на которых величественно, едва заметно покачивался пришвартованный чёрный бриг со стальной отделкой. Трап был спущен, на предпоследней перекладине, прибитой к тёмным доскам, сидел арши в чёрном, в его распущенных пышных волосах, казавшихся бордовыми в темноте, блуждали алые блики от фонарей. Увидев Шейлирриана, Айшариль и Шелару, сонно плетущуюся за арши, мужчина встал и улыбнулся, свесив набок голову, как тряпичная кукла.
- Добро пожаловать на борт «Суррели», Ваше Высочество! Пообещайте, что мы будем грабить суда!
- Не будем, лорд Мираль, - буднично разуверил Шейлирриан, поднимаясь по трапу на борт корабля. – Вы собрали команду?
- О, да! Самых отъявленных негодяев, ты будешь в восторге, Высочество!
Шелара поднялась на борт последней, за ней по-хозяйски взбежал по трапу арши, названный лордом Миралем, и магией поднял трап и отдал швартовы, бриг покачнулся ощутимее, отходя от причала. Шейлирриан прошёл по палубе, осматриваясь.
Шелара впервые оказалась на судне и с интересом смотрела на высокие мачты с собранными пока парусами, на паутины натянутых тросов, на длинные реи… Днём будет, чем заняться. Такелаж так и манил неизвестностью.
- Проходи вперёд, - поторопила её Айшариль, положив ладонь на спину.
- Представляю Вам Вашу команду! – громко и с преувеличенным воодушевлением проговорил красноволосый арши, взмахивая рукой и привлекая внимание к двум блондинам в чёрном, стоявшим возле штурвала. Они спокойно повернулись на шум, и на лице Шейла отразилось раздражение. – Наш рулевой, бывалый пират и покоритель всех прибрежных притонов, Альшерриан Шанакарт Астель, и наш талантливый смертоносный юнга, Эженталль Тианшель!
Глаза «юнги» слегка сузились, останавливаясь на безостановочно хохочущем красноволосом демоне, и он холодно продолжил за ним:
- И, конечно, наш болтливый попугай, лорд Дейриан Мираль, также именуемый Безумным или Алым.
- Это дурная шутка, Алый? – поинтересовался Наследник, за спиной которого стояли девушки. Айша была напряжена, как струна, рука её лежала на эфесе меча.
- Это не шутка, - ответил за Дейриана Альшер. – Я узнал, что на медовый месяц ты собираешься на Мертвенные болота, и решил оказать тебе услугу. Моему горю не будет предела, если с твоей юной супругой что-нибудь случится.
- Мне не нужны твои услуги и не интересны твои мотивы. Покинь, пожалуйста, корабль.
- Не нужны? Ты уверен? – Альшерриан подошёл к нему, и теперь всего два шага разделяли их. Рост Шейлирриана позволял ему слегка свысока смотреть на кузена. – Значит, ты уже знаешь, как противостоять Тёмному богу?
- А при чём здесь ты?
- Так случилось, что я помню вторжение демонов Хаоса в Тайлос, я хорошо владею мечами и магией, и… – он помедлил, чтобы закончить с убийственной улыбкой: - Я чистокровный Шанакарт Астель, я могу объединять свои Силы с Силами своих подданных без позволения императорской короны.
- О чём он? – шепнула Шелара Айше, пока Шейлирриан тяжело смотрел на брата, размышляя над его словами.
- О том, моя Принцесса, что я, как Принц крови, как ближайший родственник Эль-Ризара, не считая Селлестераля, могу использовать Силу арши, находящихся рядом со мной, вне зависимости того, есть ли в данный момент на моей голове корона Императора, - пояснил Альшер. – А Шейлирриану мешает это делать кровь эльфов. Досадно, наверное.
- Что ты знаешь о Тёмных богах? – холодно спросил Наследник. Шеларе даже показалось, что таким образом он решил сменить тему.
- Достаточно, чтобы оказать тебе неоценимую помощь.
- Неоценимую?
- У меня свои интересы, - улыбнулся Альшерриан, вскользь глядя на Шелару. – Обещаю, они никак не связаны с твоей смертью.
- Шейлирриан, нет, - Айшариль взволнованно коснулась его плеча. – Не позволяй ему!
Наследник встретился глазами с Альшером и несколько мгновений просто вглядывался в яркую зелень, пытаясь разгадать единственную загадку – можно ли доверять его заклятому брату.
- А что, если я скажу тебе «нет»?
Альшерриан пожал плечами, глядя на пристань, от которой их медленно уносило течение:
- К примеру, встречу тебя на Материке и скажу, что мне просто по пути.
- Никогда не сдаёшься, - фыркнула Шелара, в ответ получив улыбку самым краешком губ.
- Перемирие, дорогой брат? – Второй Принц протянул ему раскрытую ладонь.
- Только не подумай, что я тебе доверяю, - Шейлирриан крепко пожал его ладонь. Рядом неодобрительно зашипела Айшариль.
- Успокойся, мне не нужно твоё доверие, мне нужно совсем другое.
- Какой резон, Альшер? – запальчиво поинтересовалась Айшариль, складывая на груди руки. – Свадьба состоялась, узы нерушимы. Можешь не продолжать делать вид, что заинтересован Шеларой.
Второй Принц мягко улыбнулся:
- Свадьба состоялась, узы не рушимы, а ты по-прежнему пахнешь моим братом, леди Айша. У всех нас есть свои маленькие слабости, так ведь? – на его слова никто не ответил, ни Айша, ни Шейлирриан, и Альшер, хмыкнув, развернулся и направился обратно к штурвалу. – Алый покажет ваши каюты. Ночь будет спокойной, отдыхайте.
Эпилог
Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несёт.
Зигмунд Фрейд.
Шелара потушила огонёк лампы и легла в прохладную кровать, расправляя по подушке длинные волосы. Темнота каюты и уютная океанская качка убаюкивали, уставшие за день мышцы приятно болели, расслабляясь, и казалось, что на пороге уже ждёт сон.
Несмотря на ироничное замечание Альшера, Шейлирриан с Айшей не расстался, его не волновало, как это будет выглядеть в глазах тех, кому он не доверял. Да и Айшариль не оставила бы Принца без защиты своего меча на корабле, кишащем недругами в лице Альшера, Эженталля и Дейриана. Вполне предсказуемо. Шеларе же была предоставлена отдельная каюта, благо на бриге их хватало с избытком. Утомившуюся девушку это только порадовало.
Она блаженно потянулась на просторной мягкой кровати и повернулась на бок, улыбаясь. Сон сладко опускал на неё свои призрачные покровы грёз.
