светло-бежевая волчица Лада, безусловно, в присмотре за клубом сыну не отказала. Но взялась за дело с таким энтузиазмом, что Богдан боялся не узнать свое любимое детище по возвращении из Самарканда.
– Ларсу с Кайди отворотный дух не понадобится, – все еще сотрясались плечи Трайкера от неудержимого смеха. – Дженну и ирбиса не насторожит запах обычных волков. А блонди твою и правда загрызть можно.
Ариель, видно, позабыла, что находится в образе человека. Зарычала.
Вышло так забавно, что и Аверьян не удержался от улыбки.
– С ней весело. Пусть идет, – предложил Трайкер.
– Обхохочешься, – вернулось выражение недовольства на лицо собирателя раритетных пластинок. – Пятеро махровых волков охотятся на хромоножку и ирбиса!
– Ты же сам хотел за ними идти, – напомнил ему Тимофей. – И объектов не двое, а трое. Ласка неказиста, но со счетов волчицу не стоит сбрасывать.
– Я хотел идти один, – напомнил, в свою очередь, Аверьян. – А не целой стаей!
– Но мы уже все равно здесь, – кокетливо поправила Машка свои белокурые локоны.
– Вот, прыскайся, – протянул Богдан девушке аэрозоль с имитацией беличьего запашка.
Смирился.
***
– В этих краях слишком много белок, – заметил Айнар. – Их запах преследует от самого твоего дома.
– Вот именно, что только запах, – вышло сказать у Дженны чуть сердито. – Никогда раньше не думала, что белки специально дразнятся. Чую их иногда, а найти и поймать не выходит. А ты, смотрю, не любитель беличьего мяса?
– Мне больше суслики подходят. И фазаны. Еще барашки и овцы на вкус нравятся, – поделился своими предпочтениями Айнар.
Пока была возможность держаться леса, Дженна и Айнар преодолевали расстояние в шкуре хищников. Когда на горизонте показался обжитой поселок оборотней, за которым начинал простираться город, следовало сменить облик.
Айнару нежелательно показывать своего зверя другим оборотням. Большинство из них захотят присвоить себе его великолепный мех. Конечно, кто-то мог и без того определить, что за личиной серебристоволосого харизматичного парня прячется редкий зверь. Но спутник Дженны на такой случай носил на шее шнурок с флаконом волчьего аромата. Пусть слишком внимательные думают, что обознались.
Не стали задерживаться в поселке. Прошли по нему, как обычные путники в тусклом мареве сумерек.
Еще не ночь, но уже и не день.
Заранее решили ночевать в городе. Дженна бывала здесь раньше и могла вывести к ферме на окраине.
– Она расположена удобно. Чуть в стороне от городской застройки. С одной стороны – луговая степь. С другой – дубрава, переходящая в лес. И дом там хозяйский приличный.
Айнар согласился.
На размытой границе поселка наткнулись на двух койотов. Луговые волки-оборотни не выглядели опасными.
Темные улицы заброшенного города ностальгии не вызывали.
Распахнутые двери.
Оторванные вывески.
Никому ненужные автомобили.
Неубранная листва под слоем неубранного снега.
Подошвы удобных ботинок наступают на сломанные части стальной арматуры.
Но трупов нет. И воздух чистый.
Всех мертвых, людей и волков, сожгли в больших очистительных кострах.
– Как думаешь, что случилось? – обошла Дженна поваленную телефонную будку, покрытую ржавчиной.
– Что-то нелогичное, – правильно понял ее вопрос Айнар. – Например, природа защитилась от человека, уничтожила то, что ее губило, повернула историю по иному пути, дала людям иную форму жизни. Как-то так. А что думаешь ты?
– Кроме природного выверта или радиации – других версий у меня нет.
– Радиация? Интересная мысль, – задумался ирбис.
– А еще, – добавила Дженна, – ты сказал, природа дала нам иную форму жизни. Но ведь у оборотней не рождаются дети. Мы все умрем, и не будет никакого продолжения жизни.
– Как насчет бессмертия? – предложил вариант Айнар.
– Я видела дохлых оборотней. Ты разве нет?
– Точно. Дохлые оборотни. Я забыл.
– Барсы также первые несколько суток грызлись насмерть? – изучала Дженна профиль спутника.
Красивый профиль. Да и вообще… Худощавый. Жилистый. При этом с рельефными, тугими плечевыми мускулами…
– Наверное, барсов так мало, что мы просто не нашли друг друга, чтобы загрызть, – пошутил Айнар.
Дженна засмеялась и не заметила, что он тоже изучает ее профиль.
К покинутой ферме вышли, когда бледная луна заняла свое место на бескрайнем небосводе.
Давно пустые загоны для животных все еще сохраняли дух образцового фермерского подворья.
Подстилки из соломы, металлические переносные ограждения, деревянные кормушки-корытца, шланги, поилки с автоматической подачей воды, расчески для среза колтунов и прочие мелочи указывали на основательный подход бывших хозяев к своему делу. А добротный двухэтажный кирпичный дом свидетельствовал о прошлом достатке.
Чуть в стороне просматривались очертания птичника с голубятней вместо крыши. Голуби и сейчас находились там. Укрывались от валившего снега.
– Кроме птиц, поблизости никого, – осмотрелся Айнар. – Хорошее место, Дженна. Молодец.
Они не были голодны. По пути к ферме ирбис поймал упитанного кабанчика. Тушки вполне хватило для троих хищников. Но все равно не отказались от консервов, найденных в кухонном шкафчике дома.
Дженна наполнила едой мисочку для Ласки. Поставила на полу в гостиной.
Сама села на стул с высокой спинкой. Придвинула к столу, где Айнар расставил столовые приборы для них двоих.
В освещении и тепле оборотни не нуждались.
– Что с твоей лапой, Дженна? – не мог не заметить Айнар хромоты волчицы. – Тебя сильно ранили?
– Вовсе нет. У меня так с самого начала. С той ночи, как все поменялось. Первое время болели и разъезжались четыре конечности. Я уж было решила, что превратилась в оборотня калеку. Но потом стало полегче. Только одна лапа и беспокоит.
– Давние травмы? – предположил Айнар. – Отразились на волчьей сущности?
– Не было у меня никаких травм. Ни переломов, ни вывихов, – резче, чем следовало, ответила Дженна.
Тема хромоты являлась для нее болезненной. Даше виделся внешний облик своей волчицы не слишком привлекательным, а увечье еще больше занижало самооценку. Потому и стремилась как можно чаще оставаться в ипостаси человека.
– Так как прошла та ночь для тебя? – поспешила сменить она тему.
– Я бегал по горам, словно сумасшедший, – улыбнулся он воспоминаниям. – Чуть не свалился в пропасть.
– Твой мех оказался не таким, как я думала, – выдала Дженна.
– Вот как? – изогнулась бровь Айнара в лукавой дуге. – И каковы были ожидания?
– Мягкость и шелковистость. Думала, до тебя будет приятно дотрагиваться. Но ты жесткий и колючий.
– Не я, – засмеялся Айнар, – а
