лишь на мгновение задержался на фразе: «…рассчитываю на ваше понимание». Атис перевернул письмо (служба в Магистерии научила его читать письма с обеих сторон), но там было пусто. Он вернул письмо в конверт и положил в четвертую стопку, «уже неважно» – называл он ее про себя, остальные же именовали ее мусорной корзиной.
Первое, чему учат в Академии, так это тому, что интересы Королевства всегда важнее личных. Ты маг, а значит, безымянный солдат Нефера. Ты приносишь присягу, в которой клянешься в верности Альхору, Королевству и Королю. Пройдет еще немало лет, прежде чем они поймут, что отчаянные времена требуют отчаянных мер. Можно было бы написать именно такой ответ, но Атис вдруг подумал, что не хочет тратить на него время. Если он будет отвечать на каждую просьбу, во всем Нефере не останется бумаги.
После Атис подписал приказы о переводе новых магов для охраны Королевского дворца, тщательно изучив сведения по каждому, еще двоих он отверг и уже к трем часам дня решал вопрос о переводе новых мороков на сторожевые посты. Чудовищ развелось слишком много, особенно в Йеффеле, и черти уже не справлялись. Атис прочитал доклады крылатого патруля и мрачно подумал, что, если так будет продолжаться, скоро всех магов ждет одна участь – сражаться с чудовищами.
Он как раз закончил с приказами, когда в дверь постучали. Атис пригладил складки на сутане и выглянул в коридор.
– Минейр, извините за беспокойство, – на пороге стоял его приказчик. – Вас ожидает Лорд-Магистр.
Раньше кабинет Лорда-Магистра располагался в самой северной части Магистерии, над научным корпусом, но недавно он занял комнаты Короля. Добраться туда можно было двумя путями: сквозь путаные коридоры, натолкнувшись на десяток магов, или же прямиком через двор. Второй путь казался удобнее, к тому же Атис давно не дышал воздухом.
Почему Ибекс его вызвал? Обычно он назначал встречи за несколько дней, такая внезапность вызывала неприятное волнение.
Туфли мягко ступали по ковру темно-синего цвета, напоминающему ночной пруд: распустившиеся кувшинки, переплетение стеблей, отражение звезд, прыгающие лягушки. Свет из витражных окон цветными лоскутами падал на стены, натертые белоснежной известкой.
Атис остановился у высокой, в два раза выше его самого, двери с позолоченной звездой на полотне. По обеим сторонам неподвижно стоял караул в золотых доспехах, один человек и один маг, как положено.
– Я по поручению его превосходительства, – произнес Атис, и эхо его голоса гулко разнеслось по коридору.
Один из караульных кивнул и дернул шнурок, висящий над головой. Где-то в глубине кабинета раздался тихий перезвон колокольчиков.
Дверь открыл паренек едва ли старше адептов, вернувшихся из Академии, не больше девятнадцати лет, однако одет в форму приказчика. Китель из синего бархата застегнут на золотые пуговицы, такая же блестящая вышивка украшала грудь и рукава, пояс охватывал белый кушак. Личный приказчик его превосходительства?.. Смазливый мальчишка?..
– Вы собираетесь входить? – недовольно поинтересовался он и капризно сморщил нос. Сам парень – хорошо сложенный, темноволосый, загорелый, с тонкими чертами лица – явно не был простолюдином. Атис внимательнее пригляделся к его лицу: глаза мальчишки имели странный небесно-голубой цвет и будто светились. Серк, будь он неладен.
– Да, разумеется. Благодарю. – Наместник даже немного растерялся. С каких это пор Ибексу прислуживают зависимые от серкета?
Парень распахнул дверь и манерно позвал за собой. Атис, предчувствуя неладное, – вряд ли Лорд вызвал его, чтобы погладить по головке, – вошел.
В новом кабинете Ибекса все было куда скромнее, чем представлял Атис: камин, рядом кушетка в голубом шелке, высокие книжные шкафы до потолка, карта Королевства во всю стену. Из трех больших окон падал мягкий дневной свет. За массивным столом из красной вишни восседал его превосходительство глава Королевской Магистерии Лорд Ибекс и что-то сосредоточенно писал. Его огромные серповидные рога блестели серебром, длинные белые волосы аккуратно лежали на плечах. Красно-коричневые глаза с горизонтальными зрачками двигались вслед за течением строчек. Он был немолод, но все еще держал Королевство в железном кулаке. Его боялись и уважали, и Атис не был исключением.
– Наместник гнева Альхорова, минейр Варан прибыл. Вы звали меня, ваше превосходительство?
– Вы ведь куфиец, верно? – не поднимая взгляда, спросил Лорд. И, также не глядя, указал пером на кушетку.
– Да, ваше превосходительство.
Атис бы сел, да ноги не сгибались. Почему он спрашивает? Какое отношение это имеет к делу? Что он, черт возьми, задумал?
Лорд макнул перо в чернильницу и что-то размашисто подписал.
– Гвидо, отнеси это в Канцелярию. – Магистр подул на бумагу, чтобы засохли чернила, затем свернул в свиток и перевязал белой лентой. – Лорианне лично в руки.
– Да, мой Лорд. – Гвидо принял свиток и, бросив на Атиса высокомерный взгляд, удалился.
Его превосходительство внимательно проследил за ним до двери, затем устало откинулся на спинку своего огромного кресла.
– Куфийцы бывают очень и очень упрямы. Знал я одного, он был с юга, почти всю жизнь прожил в пустыне, как там ее?
– Шаксын-Чул, ваше превосходительство.
– Да, верно. Так вот, этот куфиец был гнусным заговорщиком. Его поймали мои люди, когда я еще был капитаном призраков. Мы требовали имена сообщников, посадили его в темницу, пытали, а он так и не произнес ни слова. Даже спустя год пыток молчал, оставаясь верным своей истине. Я очень его уважал за это. Даже казнить решил сам. Так ничего и не сказал, собака, – рассмеялся Лорд. – Могу ли я ожидать от вас той же преданности?
– Разумеется, ваше превосходительство. Даже большей.
– Что ж, хорошо. Грядут перемены, Варан. Большие перемены, – молвил он устало и дернул ушами. – И я должен знать, кто на стороне истины, а кто недалекий трус. Вы ведь на стороне истины?
– Безусловно, милорд, – Атис почтительно кивнул. Разговор предстоял длинный.
– Вы уверены, Варан? – голос Ибекса звучал все так же холодно.
– Я не изменю своего решения, милорд. И не буду это подписывать.
– Что ж, я уважаю ваше мнение, Варан. Жаль, что оно не совпадает с моим, – вздохнул Лорд с толикой притворства. – Очень, очень жаль.
– Я понимаю, милорд, – процедил Атис сквозь зубы. Хуже просто не могло быть. – Вы… вы отстраните меня?
– Зачем бы мне это делать? – Лорд изобразил искреннее удивление. – Нет-нет, возвращайтесь к работе и ни о чем не беспокойтесь.
От Лорда-Магистра Атис вышел опустошенным, высосанным до цепенящей усталости, едва держась на ногах. Ибексу он больше не нужен, тот не прощает подобных выходок. Теперь нужно быть предельно осторожным, один промах – и это может стоить ему жизни. Лорд-Магистр
