с колен. Она была едва ли выше Эйлит и очень худа. Неясно, откуда в этих веточках-руках столько силы. Ее гагатовые перья топорщились на затылке и тускло поблескивали в лучах солнца. На ней не было доспехов, лишь стеганый дублет мужского кроя, портки и длинные сапоги выше колен. Вдоль рукавов – ряд пуговиц и петелек, чтобы распускать крылья. На кушаке золотым шитьем блестели три звезды: одна большая и с каждой стороны по маленькой. Капрал!..
Маг распахнула клюв, и из ее глотки вырвался чистый, как звон серебряного колокольчика, голос:
– Люблю начинать день со свежей крови. – Зеркально-черные глаза, не отрываясь, смотрели на монстра. – Ворона, к вашим услугам.
«Ворона?! Та самая?!» – воскликнула про себя Эйлит.
– Ну что, потанцуем? – спросила маг.
Чудовище отозвалось гоготом. Ворона брезгливо отряхнула мечи и каркнула: «Инхар!» Клинки вспыхнули голубым. Чудовище больше не видело ее, но чувствовало исходящую от мага угрозу, оттого пятилось. Ворона наступала осторожно, оставляя на песке цепочку вытянутых следов.
– Сейчас она убьет его, – с восторгом прошептала Ди. – Эйлит, мы спасены!
Она не ответила. Так они уже думали, когда пришел отец, и чем это кончилось? Нет, нельзя давать волю преждевременной надежде! Пусть Ворона и капрал чертей, пусть она и мастер клинка, пусть она один из самых лучших воинов во всем Нефере, она бессильна против случайности. Простой глупой случайности, которая может стоить жизни.
– Тебе не стоит этого видеть, – сказала Эйлит и хотела развернуть Ди за плечи. Ей и самой не хотелось наблюдать за тем, как еще одно живое существо погибает под чудовищной лапой.
– Но я хочу! – Ди вырвалась и снова прижалась к окошку. – Смотри, Эйлит! Она колдует!
Ходили слухи, что Ворона может расправиться с любым чудовищем двумя ударами. Первый она уже нанесла. Все же любопытство переселило, и Эйлит вернулась к окну. Если кто и мог убить этого монстра, то только она.
Тем временем Ворона остановилась и выставила перед собой клинки. Все ее тело наливалось космической чернотой, становясь непроницаемым, наполнялось магией темной звезды, что жила у мороков в груди, и мощь ее была страшна. В тяжелой, будто предгрозовой тишине Ворона готовилась к завершающей атаке.
Монстр, наконец, справился с болью и тоже намеревался сражаться. Клацнул клювом и бросился вперед.
Остальное произошло мгновенно. Сперва Эйлит показалось, что глаза ее обманывают, ибо ни одно живое существо не может двигаться с такой скоростью. Воздух прочертила сине-черная лента, оставляя за собой борозду на песке. Через мгновение Ворона, которая стояла рядом с их домом, оказалась у сломанного забора. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Кровь монстра на клинках шипела и пузырилась, как кипящее масло.
Тварь, не понимая, что случилось, все еще стояла на лапах. А потом раздался отвратительный булькающий звук.
И вместе с ним из распоротого живота вывалились пунцовые кишки. Тело монстра задергалось в агонии, завалилось на бок, выплескивая из себя струи маслянистой крови. Тварь заверещала, пытаясь уползти, но лапы не держали, она снова падала, из рассеченного живота выпадали потроха и хлюпали по земле. Лужа росла, земля не успевала впитывать кровь чудовища. Клюв щелкал в воздухе, словно все еще пытаясь ухватить своего могучего врага, тщетно, тщетно, тщетно!..
– Да сдохни ты уже! – гаркнула Ворона, отряхивая клинки. – Давай!
Монстр, словно не слыша ее, продолжал бешено дергаться. Ворона выругалась на неизвестном языке, пошатываясь, двинулась к нему. Сапоги чавкали и запачкались, однако маг не обращала на это никакого внимания. Клюв щелкнул над ее головой, морок легко уклонился. Клинки вонзились твари в основание шеи по рукоять. Лишь после этого монстр издал печальный вздох и перестал шевелиться.
Некоторое время было так тихо, что слышался стрекот сверчков в полях и бешеное биение сердца. Ди прижалась к Эйлит и часто задышала в плечо. Ворона убила его! Ворона в одиночку убила огромного монстра!
– Покойся с миром, дитя звезд, – тихо произнесла капрал и вытащила клинки. Пригладила растрепанные перья на голове и с досадой посмотрела на запачканные рукава. – Девочки!
В приливе нежности Эйлит крепко обняла Ди. Все было кончено.
А потом ее, как молния, поразил страх: что им делать теперь?.. Где искать мать? Жива ли она?..
– …Девочки! Девочки, есть какая-нибудь тряпка?
Эйлит растерянно переглянулась с сестрой, велела ей оставаться в сарае, а сама, найдя какой-то кусок ткани, двинулась к капралу.
– Кровь нужно убирать сразу, – пояснила Ворона, любовно показывая темную, отливающую синевой сталь. – Иначе клинок быстро приходит в негодность.
Чудовище оставалось в доброй сотне шагов. Мертвое, со вспоротым животом. Остроклювая голова лежала, как-то неестественно выгнувшись, повернувшись прямо к ним. Две окровавленные дыры вместо глаз печально смотрели на Эйлит, словно сожалея о чем-то.
Нет, Эйлит до сих пор не могла в это поверить! Неужели все кончилось?.. Вот так? Легко и быстро?
– Теперь оно никому не причинит вреда. – Ворона отбросила полотенце в сторону, то уже полностью пропиталось кровью.
– Вы его… Одна…
– Полагаю, что именно поэтому я черт. – Ворона задорно подмигнула. Орден чертей, в который входили маги-мороки, занимался только борьбой с чудовищами.
– Оно… оно убило нашего отца… – заплетающимся языком отозвалась Эйлит. Вокруг остро запахло металлом. – Разорвало на части… Вчера…
– Бедные вы, бедные, – отозвалась капрал, глядя в небеса. Солнце перевалило зенит и теперь клонилось к лесу. – Как давно оно появилось?
– Не знаю. Наверное, бродило здесь пару дней…
Чудовище издало сиплый звук, выпуская воздух из легких и живота. Эйдин дернулась, прижалась к Эйлит, однако так и не оторвала завороженного взгляда от растерзанной туши.
– Вам повезло, что у меня были дела на «Хъяльмаре».
– Вы даже не знали, что здесь монстр? – проговорила Эйлит с трудом.
– Понятия не имела. Увидела разрушенный дом, пролетела чуть дальше, и вот я здесь, – невесело усмехнулась Ворона. – Дом был вон там, – она указала на восток.
…На востоке жили соседи. Неужели… Эйлит до крови закусила губу. Никаких догадок, а то можно сойти с ума! Сперва нужно самой во всем убедиться.
– У вас остались родные?
– Мама, – раздался за спиной робкий голос Ди. – Мама была у соседей.
…Как раз в том разрушенном доме. Неужели чудовище и ее убило?.. Нет, нет, нет!.. Нельзя раскисать! Нельзя говорить об этом при сестре!..
– Спасибо, что спасли нас, – перебила ее Эйлит.
– Пожалуйста. – Ворона вдруг растерялась. – Скоро сюда прибудет ефрейтор. Я хочу, чтобы вы побыли здесь, пока мы во всем не разберемся, договорились?
– Нам все равно некуда идти, – чужим голосом отозвалась Эйлит.
Они молчали, втроем глядя на труп монстра, похожий на гору из
