ушел.
– Благодетеля?
– Да, если бы не он, я, возможно, до сих пор был бы в лапах нечисти.
– Нечисти? Какой? – Лю И опасливо огляделся, словно боясь, что чудище прячется в этом доме.
Мужчина не ответил. Он открыл стоявший неподалеку сундук и достал оттуда шкатулку.
– Неужели оно здесь? – Испуганный Лю И тут же схватился за фартук Хуан Няо.
– Дурак, даже если это и так, можно я посижу спокойно? – прошипела Хуан Няо. – Не шуми, дай послушать.
Шкатулка открылась, и у Хуан Няо загорелись глаза.
Оказалось, что в шкатулке были красивые заколки! К тому же сделанные очень искусно.
– Это долгая история. Я так до сих пор и не понял, что произошло, – вздохнул мужчина. – Когда-то я был мастером, который делал заколки для волос, держал эту лавку и жил счастливо.
– Дядюшка, у вас здесь совершенно необыкновенная заколка, – восхитилась девочка.
– Вам так кажется? – Глаза мужчины впервые за все время блеснули.
– Я часто хожу на рынок за продуктами. – Она достала заколку из шкатулки и рассмотрела. – Люди там обычно используют заколки из персикового дерева или из бамбука, но они далеко не такие красивые.
– Если уж так говорить, то эта заколка и правда невероятная. – Сяо Бай взял украшение. – Император всегда использует нефритовые, принцесса и знатные дамы пользуются золотыми, военачальники и советники используют шпильки из слоновой кости или из черепахового панциря, но я никогда не видел ничего подобного.
– Взгляните, такое зигзагообразное кружево встречается на заколках, сделанных мной. – Мастер выбрал несколько украшений и указал на них. – На этой шпильке изображен феникс, это очень тонкая резьба, ни один мастер за сотни ли отсюда не сможет повторить такой узор!
– Вы даже можете сделать вставки из жемчуга и драгоценных камней! – поразилась Хуан Няо. – Никогда не видела, чтобы мастера были способны на такое.
– Не хочу хвастаться, но мои украшения лучшие не только в моей стране, но и люди из соседних государств часто приезжают за ними, – с гордостью произнес мастер, но потом его взгляд потух. – Увы, именно из-за моих талантов я и попал в неприятности…
Мастер с детства умел делать самые разные вещи. Свисток из ивовых листьев или хуцинь[31] из щетинника – и то и другое было проще простого. При помощи ножа он вырезал из дерева фигурки животных, будь то корова, лошадь или насекомые, – все выглядели очень реалистично. Повзрослев, он открыл свой магазин заколок в стране Сяо Бая.
Все на рынке знали, что его заколки были очень красивыми и по доступной цене. Когда их дети подрастали или случалось какое-то радостное событие, то горожане приходили к нему купить заколку. Мастер не был богат, но дела его день ото дня шли все лучше.
У дверей его магазина время от времени появлялись и высокопоставленные гости, и даже вельможи из других стран заказывали у него украшения для волос.
Свою будущую супругу он тоже встретил, когда та пришла за покупкой заколки. Они поженились, родили детей и жили счастливо.
Мастер каждый день думал только о том, как сделать свои заколки лучше и заработать денег, чтобы обеспечить семью. Каждый год, во время праздника Шанси[32], он всегда делал особенную шпильку для любимой жены, которую она надевала на прогулку.
И вот накануне третьего дня третьего месяца мастер начал размышлять, какую заколку сделать – из слоновой кости или из черепахового панциря… Об этом даже и думать не стоит, он слишком любил животных и не хотел причинять вред. Золото и нефрит были слишком ценны, и если бы покупатели не предоставляли свои материалы, то у него и не было бы столь драгоценного сырья. Персиковое дерево и бамбук – слишком распространенные материалы, но, к счастью, за долгие годы он скопил достаточно серебра, чтобы сделать заколку из этого металла.
На серебряной шпильке он вырезал сезонную орхидею и пионы. Они выглядели необыкновенно. К тому же несколько дней назад один из уважаемых покупателей заказал дополнительную бусину в заколке, но, когда забирал заказ, сказал, что она ему не нужна. Мастер прикрепил ее к своей серебряной шпильке, и украшение вдруг засияло. Она не смотрелась вычурно, он делал ее с душой, и поэтому шпилька получилась красивее всех тех, что он создавал раньше.
Его супруге шпилька пришлась по вкусу, она ни на миг ее не снимала. Когда наступил праздник, она, рано поднявшись, причесалась, заколола волосы новой шпилькой и отправилась вместе с детьми к реке помолиться. Когда она вернулась, вид у нее был хмурый, и мужчина спросил, что случилось.
Глава 5. Небожитель
– Я не знаю, куда пропала та серебряная заколка, которую ты для меня сделал. Везде искала, но никак не могу ее найти, – грустно отозвалась женщина.
– Как она могла потеряться, если была в твоих волосах? – спросил мастер. – Разве прическа не должна была рассыпаться, как только заколка пропала?
– Мне тоже показалось это странным, – отметила жена.
– Потерялась и ладно, забудь, – утешал ее мужчина. – Я же мастер по изготовлению украшений, сделаю тебе еще одну.
Мужчина не принял близко к сердцу эту ситуацию.
* * *
Спустя несколько дней у дверей показался новый покупатель.
– Мастер, говорят, что вы хорошо делаете украшения. Мы с сестрами хотим заказать заколки, – произнес нежный голос.
Подняв взгляд, мужчина обомлел. Перед ним стояла девушка необыкновенной красоты. Ее темно-красное платье было расшито водяными орехами и гибискусом, а на ее руке был шелковый мешочек.
– Какую шпильку вы бы хотели?
– Серебряную, – улыбнулась покупательница. – С узором из орхидеи и пиона.
В душе мужчины зародилось сомнение, но он не подал виду и сказал:
– Украшение, о котором вы просите, требует много времени и усилий…
– Не волнуйтесь, мы хорошо заплатим.
Мастер снова взглянул на девушку. Та хоть и улыбалась, но было в ней что-то странное.
– Сейчас многие выходят на весенние прогулки, работы очень много. Я могу ускорить работу и управиться за семь дней. Вам подходит такой срок?
– Как же вы управитесь за семь дней? – Она покачала головой. – Нам ведь нужна тысяча шпилек.
– Тысяча? – Мужчина вздрогнул.
– Верно, мы меняем украшения каждый день, – улыбнулась она. – Серебряная заколка, о которой я упомянула, лишь один из видов украшений. Нам нужны все возможные виды, которые вы создаете.
– Но… такой маленькой мастерской не под силу выполнить такой заказ. – Мужчина на миг растерялся, но все же отклонил ее просьбу.
– Почему не под силу? – Женщина вытянула руку, сняла с нее шелковый мешочек, достала из него пригоршню чего-то и бросила перед мастером.
– Неужели
