вы боитесь, что мы не заплатим?
Опустив взгляд, он увидел, что стол усыпан изумрудами, кошачьим глазом, багряными сердоликами – всеми материалами, о каких он мог лишь мечтать при создании украшений. Это не могло не поразить его.
– Ну же, соглашайтесь! – Она словно прочитала его мысли. – Когда придет время, мы дадим любые материалы, какие только захотите.
– Тысяча штук… Я правда не смогу в одиночку сделать столько, – ответил он и, слегка напуганный, поднялся с места. – Вам лучше поискать другого мастера.
– Мои сестры поспрашивали, и ни один мастер на расстоянии тысячи ли не способен сравниться с вами. – Видя, что мужчина по-прежнему отказывается, девушка приняла серьезный вид. – Разумеется, за семь дней такой заказ не сделать, поэтому я пришла, чтобы забрать вас к нам, чтобы вы не спеша приступили к работе.
– К вам домой? – удивился мастер. – А где он?
– Это недалеко, просто следуйте за мной.
– Но там нет инструментов!
– Не стоит беспокойства. Если нужны инструменты, я смогу достать их вам, – хихикнула девушка.
– Я… – Мастер подумал о жене и детях, которые все еще ждали его возвращения к обеду.
– Пойдемте же, – позвала она. – Меня уже долго нет, сестры наверняка волнуются.
Это редкий и большой заказ, а девушка была великолепно одета и сорила деньгами. После долгих раздумий мастер решил, что не страшно, если он не сможет выполнить все за раз, куда страшнее было обидеть могущественного вельможу, из-за чего могла пострадать его семья.
– Что ж, хорошо. Тогда я соберу свои инструменты и пойду с вами, – ответил мастер.
– Хм, похоже, что всё. – Девушка завязала шелковый мешочек обратно на запястье и даже не взглянула на драгоценные камни, разбросанные на столе.
– Разве вы не хотите их забрать?.. – не удержался от вопроса мужчина, собрав необходимое.
– Когда ваша семья придет и увидит их на столе, то они сразу поймут, что вы собираетесь делать.
После этих слов девушка открыла дверь и вышла. Мастер не посмел ослушаться и последовал за ней.
На улице стемнело, и мужчина увидел, как сверкнул узор на красном платье его спутницы. Пройдя три улицы и два переулка, они подошли к двери дома. Подняв взгляд, мастер увидел большой и высокий дом со множеством комнат. На двери были две бронзовые головы с какими-то странными зверями, которых мужчина никак не мог опознать.
К счастью, путь был близок. Немного поработав, он мог вернуться домой.
Женщина положила руку на бронзовую голову, но стучать не стала. Дверь со скрипом отворилась. Она обернулась и жестом пригласила мастера войти.
Пройдя внутрь, мужчина почувствовал, как его толкнула какая-то невидимая сила. Он чуть не упал, но позади него никого не оказалось. Дверь за ним со стуком закрылась.
Во дворе было темно, ни цветов, ни травы. Каждый шаг ощущался очень мягко, будто он ступал по хлопку. Посмотрев вниз, мастер ахнул – под ногами не видно ни пылинки, а только облака и туман.
– Скажите, почему у вас тут все в тумане?
Девушка лишь улыбнулась и провела его в глубину дома, к комнате, освещенной красными огнями. Мужчина с каждым шагом пугался все сильнее, и ему ничего не оставалось, кроме как просто следовать за ней.
Когда они наконец достигли комнаты, вдруг кто-то поприветствовал их:
– Сестра, ты вернулась? Тебя очень долго не было.
Мастер не осмелился поднять голову и видел только зеленый подол юбки перед глазами.
Девушка же, подтолкнув его, отругала:
– Конечно долго, мастер уж больно не желал к нам идти, а от вас никакой помощи!
– Но он все же здесь! – с улыбкой в голосе произнесла обладательница другой, лиловой юбки.
Мастер взглянул украдкой и увидел, что эти девушки были невиданной красоты и одеты иначе, чем обычные люди.
– Поживее, принесите мне сладкой воды. Я сегодня столько прошла, мне нужно отдохнуть. – Девушка в красном подтолкнула мастера к дверям и крикнула остальным: – А где цукаты, что приготовили вчера?
– Вы, должно быть, проголодались, – произнесла девушка в зеленом, протягивая чашу со сладкой водой.
– Господин впервые у нас в гостях, просим прощения за столь скромное угощение. – Девушка в лиловом, закатав рукава, приняла воду и передала ее мужчине.
– Не стоит, не стоит… – Мужчина взял чашу и осмотрел ее.
Чаша была сделана из целого куска нефрита довольно грубой обработки. Если он выронит ее, ему и жизни не хватит, чтобы расплатиться. Он со всей осторожностью держал ее в руках, не делая ни глотка, и украдкой выливал воду в сторону, когда девушки не смотрели на него.
Девушка в красном не приняла чашу из нефрита, а взяла половинку тыквы[33] и налила себе сладкой воды. Она сказала, что это то, к чему она привыкла, а затем подцепила кусочек цуката и бросила себе в рот.
– Теперь, когда мастер здесь, вы можете получить любую заколку, какую пожелаете.
Две девушки ушли, и мужчина наконец осмелился осмотреться. Он увидел, что циновки, расстеленные на полу, вместо соломы были сплетены из мягкого шелка. На балке под потолком висела золотая клетка, в которой сидела черная птица с красным клювом. В курильнице на длинном столе дымилось что-то неизвестное, и время от времени доносились всполохи сладковатого расслабляющего аромата. Куда ни брось взгляд, всюду все сверкало роскошью.
– С этого момента вы можете спокойно жить с нами и делать для нас заколки, – шутливо произнесла девушка в красном, будто зная, о чем он думает.
В этот момент вернулись ее подруги. Та, что в лиловом, протянула мужчине шпильку.
– Мастер, в этом саду много девушек, сделай сперва для нас десять таких.
Он взял украшение в руки, но чуть не выронил, будто обжегшись.
Оказалось, это была серебряная заколка с узором из орхидеи и пионов и со вставкой из бусины. Он сразу же понял, что эта была шпилька его жены.
– Прошу прощения… – Он замялся. – Откуда у достопочтенных эта шпилька?
– Это было третьего числа третьего месяца, мы с сестрами пошли поиграть у воды и увидели женщину… – торопливо заговорила девушка в лиловом, но тут же остановилась, увидев, что ее подруга в зеленом подмигнула ей.
– Не спрашивай того, чего не следует! – Девушка в красном вдруг возмутилась и прикрикнула: – Будь смиреннее и делай свою работу! В золоте и серебре у тебя не будет недостатка!
– Кто вы? – дрожащим голосом спросил мужчина.
– Когда мы только вошли в дом, ты ведь спросил, почему повсюду туман? – Она едва сдерживала злость и снова обернулась к сестрам. – Скажите ему.
– Мы сейчас в небесных чертогах, – кивнула мужчине дева в зеленом. – И мы
