по склизкой тропе, проложенной среди кочек и кустарника огромным змеевидным телом. Тропка неожиданно изгибалась и пропадала у окна. Мраг считал и когда у насчитал семь троп, что неожиданно оборвались у одного из окон, распорядился остановиться. Движения охотников стали резки. Мраг их понимал. Всем хотелось вновь очутиться на безопасном холме рядом с теплым костром и едой.
– Закрываем, – бросил он за спину дозорным. Охотники сбросили со сгорбленных спин сети, сплетенные из толстых канатов с крупными ячейками, сквозь которую мог свободно проскользнуть любой из них.
– Обходим, – Мраг повел двумя руками, очерчивая в воздухе берега окна. Окно было очень глубоким, а от этого черным и тихим. Жидкий берег был разбит мощными телами коркоделов и пуст, что всем было на руку.
Охотники разобрали сети и разделились на группы. Группы, от которых требовалось обойти озерцо и вернуться Мраг поручил сформировать полностью из проштрафившихся дозорных. Бойкие за спиной вожака они стали смирными и с понурыми головами, с опаской заглядывая в черные воды, откуда медленно поднимались и лопались пузыри воздуха, охотники двинулись вокруг озера.
Обошли, дали сигнал и с двух сторон натянули сеть над водой, а потом длинными кольями, их пришлось вгонять по самую макушку, закрепили снасть. Широкая сеть покрыла четверть озера. Группа вернулась и потащили вторую сеть. Охотники стали бойчее. Когда легла вторая, а затем и третья сеть они стали перекидываться шуточками, подначивая друг друга. Мол, кто сильнее испугался? Открытой воды становилось все меньше и меньше, а Мраг заставлял расправлять новые сети, в том числе, запасные. Их тащили бурги.
Все были довольны, что установка снастей обошлась тихо и спокойно, без непредвиденных хлопот, кои в этих местах мог доставить кто угодно. Мраг с удовлетворением оглянул окно и надавил носком сапога на один из кольев. Тот стоял непоколебимо и обнадеживающе смотрел светлым глазком спила. Вот только древесных колец не разобрать. Молодо еще деревце.
Сети покрыли окно в несколько слоев. Нижние, соприкоснувшись с водой, отсырели и немного провисли. Верхние сухи и натянуты, как тетива нового лука. Озеро, покрытое сетями, скрылось за паутиной, миновать которую не сможет любое существо, что захочет подняться со дна.
Мраг с Тонгом обошли озеро и проверили хорошо ли вбиты колья. – Надежно, – оценил Тонг. Мраг ткнул большим пальцем за спину, что означало, можно двигаться к стоянке. В этот же момент далеко раздался стон словно кто – то проснулся и недоволен этим. Над болотами раздался трубный вой. Зверье готовилось к ночной охоте.
– Возьмем за один раз побольше, – размышлял и надеялся Мраг. Ему не хотелось расставлять сети несколько раз. Трупный запах, стоявший на болоте, конечно, обнадеживал.
– Но даст ли одно окно за один раз столько коркоделов сколько надо племени? – задавался он вопросом и мотал в недоумении головой. Проверить снасти требовалось через день, но Мраг решил выждать еще день, а потом еще один. Холм стал обжитым. Костер горел не угасая и испарял влагу. Под ногами стало еще тверже.
С опаской, особенно в вечернее и ночное время охотники обходили ближние холмы, откуда возвращались с вязанками влажных дров. Наотмашь били склизких червей, покрытых панцирями, что в изобилии водились под корягами, известняковыми валунами и шапками кочек. Приманивали мелкую рыбу на костер. Тем и кормились три дня, что отвел Мраг. Ночью и охотники, и бурги кучковались вокруг костра на вершине холма.
Ночной дозор брал спящие тела в кольцо. После схватки с жгутами сторожа стали серьезнее, но ночи проходили до странного тихо и спокойно.
День, когда следовало проверить снасти все-таки настал.
Как всегда, проснулись на рассвете, и пропустив к костру продрогших дозорных разобрали оружие, чтобы переждать время предрассветной охоты. Болото ожило. Над топью раздавались вой охотников и добычи, всплески и удары о воду. Что-то неведомое с треском ломилось сквозь деревья, а следом неслось что-то рычащее. На отряд никто не покушался. Похоже, что с едой на болотах, действительно, все хорошо, а нападение жгутов произошло на дальних подступах к топи, где могла обособленно жить колония тварей.
Там живности было в разы меньше. Вот и напали, и подъели бурга и того незадачливого.
Мраг силился вспомнить, как звали пропавшего охотника и не мог. Это раздражало. Как он сможет рассказать о его гибели семье, когда не помнит, как его звали? – думал и смотрел в болото вожак.
Стихло. Он махнул рукой и повел стаю добытчиков за собой. Насытившееся болото умолкло. Вскоре показалось укутанное сетями окно. Оно шевелилось и дергалось. В сетях зияли рваные прорехи. Какая-то часть добычи смогла выкарабкаться из крепких ячеистых объятий. Но несколько коркоделов, укутанные сетями, барахтались, находясь наполовину в воде и разевая клыкастые пасти. Похожие на юрких ящериц, но в тысячи раз больше – эти отвратительные существа всегда были неприятны Мрагу. Однако под их толстой шкурой находился не менее толстый слой необходимого жира, что спасает от адской жары.
Мраг выбрал самого меньшего коркодела и дал команду вытянуть его на берег, к ногам охотников с рогатинами, кольями и мечами, а сам взялся за нагрудный карман, где покоились склянки с ядом.
Он смотрел, как охотники выволокли первого коркодела и на зверя обрушился один сильный удар всех кольев. Бить в разнобой, а тем более забивать коркодела строго запрещалось. Это сминало сало как пресс так, что потом не растопить и забитого коркодела приходилось оставлять. Наблюдая за слаженными действиями охотников он извлек несколько склянок, открыл и смешал содержимое.
В пузырьке закипело, он на миг окунул туда наконечник стрелы и тут же выпустил в одного из коркоделов, потом во второго и третьего.
Небрежно, словно красуясь, но метко он поразил каждого зверя в основание продолговатого черепа.
Коркоделы задергались, поднимая волну, забились в предсмертных судорогах и обмякли. Их тут же достали и отдали Конгу, который лихо орудуя ножами в обоих руках принялся освежевывать добычу. Тут следовало очень поторопиться. С последними ударами сердца яд мог распространиться по всему телу и тогда жир будет также непригоден. Первым делом Конг сделал глубокий вырез там, куда вонзилась стрела, повторно поковырялся там, вычищая отравленную плоть, довольно кивнул головой и перебрался к следующей туше. Убедившись в том, что добыча в неопасности и годится для использования перешел к разделке.
На другой стороне озера охотники вытащили на берег еще одного коркодела, который после дружного удара чудовищной силы также отправился к доисторическим пращурам.
Мраг, опираясь на кол двинулся вдоль берега. На ходу приказал приступить к сборке и починке снастей. На больших заскорузлых пальцах – у
