но проходимый. Мы шли сорок километров в час. Оптимально.
– Удивительно спокойно, – сказала Лаура.
– Это пугает больше, чем если бы стреляли.
– Потому что тишина — неестественная. Как натянутая пружина. Всё затаилось.
– Может быть. Или просто участок пустой.
Колонна шла ровно. Мы — впереди. За нами — фургон с грузом. Замыкал второй внедорожник. Трасса была пустой, но напряжение только нарастало. Всё слишком спокойно.
– Что-то не нравится мне эта тишина, – пробормотала Лаура, вглядываясь в боковые поля.
– Такое бывает перед дерьмом.
Проехали старый поворот. Слева — заброшенная заправка, справа — засохшее поле. Кукуруза. Когда-то. Теперь — выжженная пустошь, перемешанная с бурьяном.
– Движение! – крикнула она.
И сразу по тормозам.
Что-то мелкое и быстрое выскочило из кустов. Потом ещё. Пять… восемь… Дюжина.
– Это что за… – начал я, но замолчал.
Существа были похожи на сурков. Но больше. Гораздо. Грязные, вытянутые тела, лапы с когтями, пасти до ушей. Красные глаза. Движения — дёрганые, резкие. И главное — они не бежали прочь. Они атаковали.
– Контакт! – рявкнул я в эфир. – Много! Справа от трассы! Мутанты!
Первая тварь прыгнула прямо на капот. Лаура успела выстрелить сквозь лобовое — голова разлетелась, кровь брызнула на стекло.
Я открыл дверь, вышел. Прямо на меня летело ещё трое.
Щупальца вырвались мгновенно — четыре полосы энергии из спины, багровые, упругие, с резкими концами. Рванул вперёд. Первого — на ходу рассекло пополам. Второй — от хлесткого удара просто разлетелся на куски. Третий попытался увернуться, но щупальце обмоталось вокруг туловища и швырнуло в сторону — с треском о ствол старого дерева.
Фургон остановился, двери открылись. Охрана выскочила, начали отстрел.
Сзади — автоматная очередь. Тайлер действовал быстро.
– Их десятки! – донёсся голос. – Мы поджимаем к дороге!
– Назад! – крикнул Лауре. – Я жгу!
Она сразу отступила.
Выставил руку и пустил энергию. Багровое пламя вырвалось вперёд. Дуга — прямо по зарослям.
Твари взвыли. Повалил дым. Один мутант метнулся в огонь — и сразу завалился, горя, как факел.
Я шёл вперёд. Метрах в тридцати — целая стая. Восемь, десять, пятнадцать. Они вырывались из земли, из кустов, из заброшенных нор.
Перестал поливать всё огнем и выдернул меч. Щупальца — двумя в сторону, двумя на захват.
Бойня началась.
Первого разрубил надвое. Второго – подцепил щупальцем, ударил об асфальт, потом добил мечом. Третьего — поймал двумя, растянул в стороны. Хруст. Мясо. Разорвал на пополам и кинул в стороны.
Дальше всё в крови. На инстинктах. Они прыгали, визжали, кусались. Но я чувствовал, как техника включается. С каждым ударом — точнее. С каждым движением — быстрее.
Позади — слышались очереди. Кричали. Кто-то матюгался.
– Левый фланг! Ещё идут! – донёсся голос.
Я рванул туда. Щупальце вперёд — пробило тварь насквозь, поволокло за собой. Вторая — метнулась ко мне, но получила в прыжке. Плашмя.
– Ещё огонь есть?! – крикнула Лаура, отстреливаясь.
Она работала как валькирия. В правой руке меч, в левой пистолет. Совмещала контактную стрельбу и ближний бой.
Я выставил левую руку. Опять пламя. Залп — и вся левая сторона загорелась. Огонь выжигал всё. Крики тварей, треск, жар и запах горелой шкуры и мяса.
Через несколько секунд тишина.
Я стоял в чёрной жиже. Лезвие меча — в крови. На одежде — следы когтей. Рука — порезана, но ничего серьёзного. Лаура — дышит тяжело, вся в грязи, но жива.
Позади фургон — цел. Один охранник ранен. Остальные — живы.
– Всё? – хрипло спросила она.
– Всё, – ответил я.
– Жесть…
– Со мной всегда так.
Я вытер клинок. Щупальца — втянулись. Вокруг — гарь, пепел и мясо. Воздух воняет. Дышать тяжело. Но трасса — снова свободна.
– По машинам. Дальше — без остановок.
Сели. Завели мотор. Колонна тронулась. Молча. Медленно. На этот раз — с прицелом. Каждый метр — под контролем.
Через пол часа на горизонте показались очертания Портогруаро. Низкие здания, несколько башен, крыши черепицей. Вдали — силуэт собора. Дорога шла прямиком к городу. Справа — каналы, мосты. Слева — развалины какого-то склада.
Колонна держала строй. Мы шли первыми. Груз — за нами. Замыкал тот же джип с охраной. В радио — тишина. Только краткие доклады: "всё чисто", "продолжаем", "контакт ноль".
Я держал руку на двери, взгляд — вперёд. Лаура — на месте, сосредоточена. За всё время — ни слова. Только движение. Она хорошо вписалась. Даже слишком. Даже приятно иметь дело с профессионалом.
На выезде из пригорода — блокпост. Обычный. Несколько мешков с песком, пара бетонных плит, два карабинера с автоматами. Когда мы подъехали, один поднял руку. Я сбросил скорость, открыл окно.
– Назовитесь, – сказал он.
– Группа сопровождения из Санто-Стино. Маршрут — по служебному каналу. Груз в фургоне. Передача – местному штабу.
Он кивнул, подошёл ближе. Второй — уже обходил машины, осматривал борта.
– Документы?
– Это к главе колонны. Он в последней машине. Тайлер.
Он кивнул и пошел туда. Через пару минут вернулся.
– Проезжайте. Вас уже ждут. Направо и через мост. Там склад штаба. Точка приёма грузов.
– Понял.
Тронулись дальше. Въехали в город. Тут было больше признаков жизни. Прачечная с заколоченными окнами. Аптека, в которую кто-то пытался вломиться. Закрытая пиццерия. На обочине — три машины с прострелами, одна сгоревшая. Но улицы чистые. Видно, что зачищали.
На мосту — ещё один пост. Здесь проверка не понадобилась. Пропустили сразу. Видимо, сигнал о нашем прибытии уже прошёл.
Склад оказался за железными воротами. Метка на карте совпала. Мы остановились. Охрана — трое, все в броне, с карабинами. Один подошёл, открыл ворота. Показал жестом.
Заехали внутрь. Пространство — бетонное, серое. Несколько фургонов, пара генераторов. В углу — палатка со знаком штаба. Рядом — ящики с маркировкой: «питание», «боекомплект», «связь». Всё знакомо.
– Груз сюда, – крикнул один из бойцов, указывая на площадку.
Фургон сдал назад. Начали разгрузку. Что там было – понятия не имею.
Я вышел, потянулся. Спина затекла. Щупальца давно втянуты, но тело всё ещё на взводе. Не отпускает. Лаура — рядом. Держит дистанцию, но наготове.
Один из офицеров — невысокий, в армейской форме без знаков отличия — подошёл к нам, бегло глянув на машину.
– Пробитое лобовое, – сказал он, хмурясь. – Где стреляли?
– По пути. Нападение мутантов.
– Отбились?
– Все живы.
