раз не за свою жизнь, не-е-ет. Этот взгляд другой. Ты боишься самого себя. Что ты сделал? Что могло произойти такого, что так сильно подкосило твою уверенность в себе?
Белоснежные пальцы потянулись к лицу Ю Вэйюаня. Последний дернулся, уходя от прикосновения.
– Как жаль, – мужчина сделал ленивый шаг вперед, – я не хочу применять силу, но мир в твоем подсознании в данный момент – моя тюрьма, поэтому, будь добр, не усложняй жизнь ни себе, ни мне.
– Не прикасайся ко мне!
– Тогда скажи правду.
Ю Вэйюань медленно попятился назад. Благодаря слою снега лед под его ступнями не скользил, но цепи не позволяли делать резких движений, постоянно утягивая его назад. Покачав головой, принц отчаянно пробормотал:
– Нет, я не…
Ю Вэйюань сам не понял, как руки и ноги перестали его слушаться. Он рухнул на снег, а после холодная ладонь легла на его лоб. Губы мужчины расплылись в улыбке, пока он рылся в воспоминаниях принца, тем временем как Ю Вэйюань морщился от боли, а из его цицяо[37] полилась кровь.
– Вот оно что, – довольно протянул мужчина. – Сразу троих. Не всякий способен убить беззащитное дитя, хотя не могу сказать, что та девочка была безгрешной. Она сама подписала себе приговор. Ты умеешь удивлять, Ю Вэйюань. – Отстранившись, мужчина сложил руки за спиной. – Главное, чтобы никому не пришло в голову навестить тебя в покоях. Вдруг заглянет твой наставник или брат, а может, ты сам…
Схватившись за горло и пытаясь восстановить дыхание, принц нервно воскликнул:
– Не смей!
– Маленькое беззащитное дитя беззаботно спит у тебя на кровати. Чем ты думал, таща его в логово тигра?
Привстав на ноги, все еще немного пошатываясь, Ю Вэйюань произнес:
– Я избавлюсь от мальчика раньше, чем его обнаружат.
– Перережешь ему горло во сне или убьешь стрелой в сердце, оправдываясь тем, что смерть была безболезненной? Ты жесток.
Нервно отвернувшись, принц нахмурился, и на лбу прорезались морщинки.
– Не пытайся казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Тебя переполняет энергия Ян, именно поэтому тебя так притягивают существа, наполненные темной энергией. Это притяжение порождает желание уничтожить демонов или овладеть ими, но ты каждый раз сдерживаешься.
Ю Вэйюань усмехнулся:
– Не осведомлен, кто в этом виноват?
Ответ не заставил себя ждать. Бог подметил:
– Думаешь, я выбрал тебя по своей воле? Я уже не раз говорил, что сам не знаю истинной причины случившегося. Но у нас договор…
Принц возразил:
– Только пока ты не получишь желаемого.
Медленным шагом удаляясь от мужчины в белом, Ю Вэйюань прикрыл уши ладонями, стараясь не слушать его слова. Древний дух низвергнутого небожителя закричал ему вслед:
– Ваше Высочество, твое тело, разум и жизнь принадлежат мне! Рано или поздно ты осознаешь, что тебе нет места ни в мире смертных, ни в царстве тьмы. Ты обречен, Ю Вэйюань, ты – всего лишь сосуд! – Оскалив зубы в довольной улыбке, мужчина тихо добавил: – Подарок, предназначенный только мне. Идеальное существо.
Открыв слипшиеся веки, Ю Вэйюань первым делом взглянул на демоненка. Тот крепко спал, зарывшись под одеяло с головой. Принц с облегчением выдохнул, а губы его растянулись в мягкой улыбке, когда он убедился, что с ним все в порядке. Солнце все еще не взошло на горизонте, но дождь стих, и утренний ветер приносил нотки испаряющейся влаги, сопровождающиеся пением раннего соловья.
Тем временем Люй Яо до сих пор не смог сомкнуть глаз. Он пил горячий чай у себя в покоях, пытаясь скоротать время за письмом. Услышав стук в дверь, учитель поднял сонные глаза, отложил кисть в чернильницу и ответил:
– Да.
В такой час Люй Яо мог ожидать кого угодно, но только не своего ученика, который, не дождавшись приглашения, упал на колени и склонил голову в поклоне. Разум Люй Яо тут же прояснился, и он поспешил встать из-за стола, испуганно воскликнув:
– Ваше Высочество, что произошло?
Не поднимая головы, Ю Вэйюань тихим, спокойным голосом ответил:
– Учитель, я столько раз не слушал вас. Простите меня, я вновь разочаровал вас. Только вы, мой наставник, знаете, какой я на самом деле. Как я могу так спокойно жить во дворце? Здесь я чувствую себя лишним. Эти стены давят на меня. Я словно запертая в золотой клетке птица.
Люй Яо положил руки на дрожащие плечи Ю Вэйюаня, стараясь его утешить.
– Вы чем-то обеспокоены? С чего вдруг такие откровения? Не нужно винить себя. На вас разом навалилось слишком много, но вы выстоите. Я верю в вас. Ваши поступки иногда заставляют меня сильно нервничать, но я всегда на вашей стороне.
Ю Вэйюань поднял взгляд и проговорил:
– Я не могу править в мире, которого не понимаю. Мой старший брат достойнее меня. Он рос в моей тени, но я даже не знаю, на какой улочке моего родного города самые вкусные танхулу…
– Вам нужно успокоиться, – ответил Люй Яо, обеспокоенно посмотрев на ученика. – Я позову лекаря, он приготовит лекарство, что поможет вам уснуть. Вставайте, пол холодный, вы простудитесь…
Привстав, Люй Яо сложил руки за спиной и направился к письменному столу, опершись на него, погрузился в свои мысли. Все еще стоявший позади на коленях Ю Вэйюань нерешительно произнес:
– Учитель, у меня есть еще одна просьба. Мне больше не на кого положиться. Прошу, помогите мне, и этот ученик больше не посмеет ослушаться вас. Клянусь, я женюсь на Сяо Мэйли, даже если она будет самой страшной из всех женщин и ужасной женой. Я сделаю это только ради вас, учитель, и заведу с ней детей, и назову в вашу честь…
– Что же это за просьба такая, раз ты готов пойти на такие жертвы? – прищурив глаза, с подозрением спросил Люй Яо.
Принц стыдливо поджал губы, затем попросил наставника пройти в его покои. Люй Яо, послушно следуя за ним, всю дорогу чувствовал поджидающий его подвох. Но увидеть маленького полусонного лохматого мальчика в одежде принца, которая явно была ему велика, он точно не ожидал.
Люй Яо слегка покачнулся и едва не упал, благо крепкая рука принца поддержала его и помогла устоять на ногах.
– Ч-что он здесь делает?!
Ю Вэйюань подошел к демоненку, присел на кровать и взъерошил его спутанные смоляные волосы, пока тот зевал, прищурившись на один глаз.
– Проснулся, – со смешком проговорил принц.
– Я вижу, что проснулся. Но почему он спал в вашей кровати, а не…
Не отрывая взгляда от мальчика, Ю Вэйюань добавил:
– А не в клетке? Не закованный в кандалы? Или не сгорел в огне,
