ее мужа, как и эту женщину…
– Тебе не жаль? – удивленно переспросил Ю Вэйюань.
Улыбнувшись, Ю Байху покачал головой.
– Нет. Не жаль. Она не была искренней. Увлечения этого мужчины вызывают у меня отвращение. Как и те, кто закрывает на это глаза. – Вопросительно взглянув на Ю Вэйюаня, который следовал позади него, Ю Байху добавил: – Как ты думаешь, что было бы, если бы в нашей стране не была узаконена работорговля демонами? Как вели бы себя люди с подобными предпочтениями?
Немного подумав, наследный принц ответил:
– Возможно, пытались бы сдерживаться?
– А если желание было бы слишком велико, и человек не смог бы с ним совладать?
Ю Вэйюань, погруженный в раздумья, не знал, что сказать. Заметив, что он не желает отвечать, Ю Байху выждал немного времени и хмыкнул:
– Они бы все равно занимались подобным… Вчера мне пришлось успокаивать овдовевшую жену, оплакивающую своего безгрешного мужа, и отдать приказ о захоронении купца. Если бы те дети не были рабами, а их родители, братья или сестры подняли бы шум, мы бы оказались в затруднительном положении, пытаясь тушить два огня. Этот человек, хоть и грешный, платил налоги и поставлял зерно из соседних государств. Даже если я его не поддерживаю, для нашей страны он был полезен…
Уловив подходящий момент, принц спросил:
– Купец точно… Как он умер?
Не оборачиваясь, Ю Байху ответил:
– Его тело было растерзано…
– Это сделали те демоны, что он держал в клетках?
– По всей видимости, это их рук дело…
– Но как они могли сотворить с ним такое, если их руки и ноги сковывали железные цепи? Да и среди них не было никого старше четырнадцати.
Ю Байху потянул за поводья, и его конь остановился. Когда Ю Вэйюань поравнялся с ним, тот продолжил:
– Не знаю. Его уже захоронили. Труп был сильно изуродован и начал издавать зловонный запах. У него не было родственников, так что медлить не имело смысла. – Пожав плечами, Ю Байху склонил голову набок и задумчиво произнес: – Как выбрались те рабы? Этого я тоже не знаю. Возможно, он напился и решил развлечься с ними. А может, – подняв ясные глаза на Ю Вэйюаня, предположил он, – это та демоница, которую ты убил днем, выпустила их. Говорят, ее перекупил неизвестный юноша прямо из рук убитого. Его лицо было скрыто, но, по словам свидетелей, он хорошо заплатил за нее. Возможно, все это было подстроено именно им…
От резкого взгляда Ю Байху у принца пересохло в горле. Тем не менее Ю Вэйюань старался держаться, не показывая явного беспокойства.
– Кому это могло быть нужно? Это выглядит глупо…
– На первый взгляд да. Но если подобное повторится, мы сможем заподозрить, что за чередой событий стоит кто-то определенный. Пока мы не соберем всю информацию, дело не может быть закрыто.
– Вы будете и дальше его расследовать?
– Да, с утра был открыт малый совет, где обсуждались дальнейшие действия.
– Малый совет? – Почесав затылок, Ю Вэйюань озадаченно протянул: – Мне кажется, я проспал все на свете.
– Ха-ха-ха, это я попросил не будить тебя. Но в будущем ты обязан присутствовать на всех собраниях. Могу вкратце рассказать тебе о том, что говорилось на совете. Ты должен быть в курсе.
– И что же?
– После случившегося предложили несколько решений для устранения проблемы. – Ю Байху раскрыл ладонь и начал загибать пальцы, перечисляя выдвинутые чиновниками предложения: – Первое – перебить всех демонов и запретить их ввоз в столицу и продажу. Второе – ужесточить правила содержания и вести письменную регистрацию при покупке рабов. Третье – оставить все как есть и закрыть глаза на два трупа, при этом снизив возраст продажи демонов до девяти лет. В итоге было принято решение временно ужесточить правила. Теперь, если кто-либо захочет их купить, ему придется предъявить документы. Этот человек имеет право делать с ними все, что пожелает, но, если демон сбежит и причинит кому-то вред, его хозяин должен будет понести ответственность, выплатить штраф семье пострадавшего и государству, а также публично обезглавить раба.
Ю Вэйюань сказал:
– По всей видимости, что бы ни произошло, в выигрыше всегда остается государство. Безопасность жителей зависит от их собственного здравого рассудка, а у узников прав меньше, чем у скота…
– Верно. В принципе, можно считать, что ты усвоил основную суть поддержания порядка в стране. На первом месте всегда стоит благополучие государства. Если отец спросит тебя, что делать в сложившейся ситуации, просто скажи ему, что последуешь любому его решению. Ведь слово Сына Неба – закон.
Проезжая по улицам Чжиюнхая, они проехали мимо мужчин, несших носилки с трупом, накрытым белой тканью. За ними следовала женщина, прикладывая к сильно напудренному лицу платок и вытирая со щек невидимые слезы. Тело на носилках было настолько тяжелым, что один из носильщиков не справился, замедлил ход и чуть не уронил его на землю. В этот момент белая ткань соскользнула, открыв лицо Цяо Куа. Оно было настолько раздутым, что трудно было разобрать, где глаза, где нос, а где рот. Заприметив на багряной коже засохшие белые пятна, Ю Вэйюань задумчиво нахмурил брови.
– Постойте! – не сдержавшись, окликнул он мужчин.
Те послушно остановились. Бросив мимолетный взгляд на труп, Ю Вэйюань заявил:
– Его отравили…
В этот момент вдова поспешила закрыть лицо мужа от любопытных глаз и, задыхаясь от горя, закричала:
– Вы зачем остановились?! – После чего посмотрела на принца и, не сдерживая возмущения, прикрикнула на него: – Зачем вы оскверняете тело моего супруга?! Он и так настрадался…
Густые брови Ю Байху сошлись на переносице.
– Глупая ты женщина… Сколько бы слез ты ни выплакала, не ослепни настолько, чтобы не узнать Его Высочество наследного принца. Немедленно извинись и прояви почтение.
Женщина прижала дрожащие руки к груди, глядя то на Ю Байху, то на Ю Вэйюаня. Упав на колени, она взмолилась:
– Я не знала. Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что вы прибыли в город…
Хотя о наследнике императора знали все, многие не видели его ни разу, так как он рос за пределами страны.
Ю Вэйюань, проигнорировав ее, спешился и откинул простынь, вновь взглянув на тело покойника. Ю Байху подошел к нему, бросив на коленопреклоненную женщину холодный взгляд.
– На что ты смотришь? – удивленно спросил Ю Байху.
– Смотри, – Ю Вэйюань указал на Цяо Куа, – его лицо слишком опухшее. Сейчас лето, но вчера шел дождь и было довольно прохладно. Прошло меньше суток, труп не должен был так распухнуть.
– Ему вспороли живот ногтями, – пробормотала вдова себе под нос.
Двое мужчин обернулись на ее
