как ему подобные?
– Ну зачем же так грубо, Ваше Высочество.
Ю Вэйюань нерешительно подошел ближе к незваному гостю. Люй Яо, приложив веер к губам и прищурив глаза, как будто бы плохо видел, внимательно рассматривал ребенка с острыми ушами. Тот, заметив смешную гримасу учителя, расплылся в улыбке и бросился к нему. Люй Яо испуганно попятился назад, округлив глаза от неожиданности, а затем тихо кашлянул:
– Его нужно куда-то деть. Скоро рассветет, и в покои придут слуги. Если они увидят, – он резко указал на демоненка веером, – это создание, то поднимут шум.
Кивнув учителю, Ю Вэйюань принял серьезный вид.
– Я с вами полностью согласен.
– Куда предлагаете его спрятать?
Покачав головой, принц принял невинный вид, пожав плечами.
– Не знаю… Я полагаюсь на своего учителя, который обещал мне помочь.
Люй Яо на мгновение потерял дар речи.
Внезапно за дверью послышались тяжелые шаги, сопровождаемые звоном металла. Услышав их, Ю Вэйюань быстро передал наставнику ребенка и вышел за дверь раньше, чем кто-то успел постучать.
– Брат?!
Взгляд Ю Байху оказался уставшим, под глазами виднелись темные круги. Его волосы растрепались, и он явно промок под дождем.
– Ты в порядке? Стражники сказали, что ты не спал, и я решил навестить тебя…
– Мне куда лучше твоего. В городе все стихло?
Потерев лицо ладонями, мужчина лениво произнес:
– Вроде того. Как я не люблю заниматься всем этим… Народ сам придумывает себе проблемы, а нам потом разбираться.
– Зачем демонов вообще привозят в город, если они так опасны?
Ю Байху, пожав плечами, мягко улыбнулся и ответил:
– Это все политика. Народ как стая шакалов. На первый взгляд кажется, что страна процветает и живет в мире, но всегда найдется тот, кто чем-то недоволен. Завтра днем можешь съездить в город, я тебе все покажу. Тебе будет легче понять, если увидишь все своими глазами.
Принц решительно кивнул, но Ю Байху заметил, что его младший брат выглядит напряженным и растерянным. Брови Ю Байху сомкнулись на переносице. Пока тот не начал задавать лишних вопросов, принц заговорил:
– Ложись спать, старший брат! Моя невестка будет беспокоиться о тебе. Я тоже немного отдохну, а днем мы вместе съездим в город, и ты мне все покажешь.
Ю Байху неохотно согласился:
– Хорошо…
Когда Ю Байху ушел, наследный принц с облегчением выдохнул и поспешил вернуться в свои покои. Лицо наставника выражало целую гамму эмоций. Маленький ребенок, которого Люй Яо всеми силами пытался удержать на коленях, не прекращал попыток выхватить веер из его вытянутой руки. Поняв, что ему не удастся получить веер, демоненок потянул Люй Яо за волосы, а затем, воспользовавшись потерей бдительности наставника, выхватил веер и с радостью принялся играть с ним.
– Этот демон… он все крушит. Его нужно срочно вывести из города. – Люй Яо привстал и одернул одеяние. Выхватив из рук мальчика бамбуковый веер и подняв на руки, он обратился к принцу: – Я займусь этим, но не забывайте о своем обещании. Вы должны вести себя достойно. Никакого самовольства. Вы будете поступать так, как велит вам ваш отец-император, и женитесь на наследной принцессе из Гунхуа…
Ю Вэйюань на прощанье мягко ущипнул мальчика за щечку. Уголки его губ потянулись вверх, но в глазах читалась печаль.
– Держись подальше от людей. Даже когда они обещают тебе еду и сладости, не доверяй никому. Понял?
– Даже тебе, гэгэ?[38]
Наградив курносый нос легким щелчком, принц сложил руки за спиной и кивнул:
– Даже мне…
Недовольно потирая нос ладошками, мальчик покачал головой:
– Не доверять тому, кто помог мне? Это неправильно. Тот гэгэ, что держал нас в клетке, тоже сначала поступал плохо, а потом сам нас освободил…
– Зачем ему было вас выпускать? – спросил Люй Яо с недоверием.
– Я не знаю… Он сказал, что теперь мы свободны и можем идти домой…
Слова мальчика показались принцу подозрительными, но Люй Яо поспешил предостеречь Ю Вэйюаня:
– Это уже не имеет значения. Тот человек мертв, он ничего вам не расскажет. Не стоит верить словам напуганного ребенка. Ступайте спать…
– Наставник, вы назвали его ребенком. Значит, вы не бессердечны.
– Негодник! Смеете ловить своего наставника на словах? С возрастом вы становитесь только хуже. Вас следует хорошенько выпороть. Может, тогда научитесь быть послушным.
– Если мой наставник лично займется этим, я согласен стерпеть и пятьдесят ударов плетью…
– Гэгэ бить нельзя! – возмутился мальчик. – Если кто-то обидит гэгэ, будет очень плохо. Будет беда. Будет… м-м-м…
Люй Яо быстро прикрыл ему рот ладонью, раздраженно шикнув:
– Ш-ш-ш… Какой же неугомонный…
Мальчик наконец замолчал, но его взгляд продолжал светиться искрой непокорности. Ю Вэйюань, глядя на него, не мог не улыбнуться.
* * *
Передохнув после бессонной ночи, Ю Байху вместе с Ю Вэйюанем в сопровождении двенадцати императорских стражников вышел за пределы дворца. На улицах по-прежнему было людно и шумно, а солнечные лучи испаряли последние дождевые капли.
Приблизившись к главной улице, все они почувствовали неприятный запах горелой плоти.
В центре столицы Чжиюнхая возвышался постамент: Сын Неба в доспехах из чистого золота пронзал острым клинком медную коленопреклоненную статую Цзюнь-шан Лун Чжи, держащего на руках бездыханное тело своего названого сына Лань Шицана.
Белые цветы вокруг постамента были запятнаны грязью и пеплом, а по кругу были прибиты двадцать три столба, к каждому было привязано тело. Казалось, здесь до сих пор раздавался детский крик ужаса и боли. Будто эти мертвые дети все еще кричат, моля о пощаде.
– Ох… – вырвалось у Ю Вэйюаня.
Присмотревшись к трупам, принц заметил у одного из них железный ошейник. Он почти расплавился, а горячий металл въелся в почерневшую плоть. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, чей это труп. Поспешив отвести взгляд, Ю Вэйюань спросил с ужасом:
– Их сожгли живьем?
– Не всех… – Указав на три трупа, два из которых были настолько малы, что их тела почти полностью сгорели, Ю Байху продолжил: – Эти уже были мертвы. – Бросив хитрый взгляд на Ю Вэйюаня, он спросил: – Это ты их убил?
Стрелы Его Высочества имели особую гравировку, и стражники видели ее. Скрывать правду не имело смысла.
– Да, – уверенно ответил принц.
– Хорошо…
– Ты ничего не скажешь?
– Нет, – Ю Байху дернул лошадь за поводья, – а что я должен тебе сказать? Прошлой ночью погибли двое: продавец, что привез их в столицу, и один из жителей, купивший товар для развлечения. Когда я пришел к нему домой, чтобы осмотреть тело, его жена была в истерике. Кричала, что демоны заслуживают долгой и мучительной смерти. Скажу тебе по секрету: мне нисколько не жаль
