растрепанные рыжие волосы и широкая улыбка. Он был таким реальным, казалось, стоит протянуть к нему руку, и сон станет явью.
– Я все еще здесь. – Брат махнул рукой в сторону острых шпилей башен Нортенвиля, которые виднелись за кронами деревьев. – Кстати, малявка Нина, если ты хочешь что-то найти, тебе нужна карта. Не так ли?
«Карта» – это слово пронеслось красной строкой в моем сознании. Точно! Эрни говорил по телефону перед своим исчезновением, что начертил карту Нортенвиля и спрятал ее в лесу рядом с академией.
Раздался оглушительный звук будильника, и Эрни исчез.
Где-то между сном и явью мне послышалось чье-то ворчание:
«Чертова ведьма, как будто перед ней должен пасть целый мир. Как будто Аим Лерай подчинится какой-то высокомерной лгунье. Не бывать этому! Даже если весь мир падет от синего пламени. Пресвятой мрак!»
– Черт! – Я разлепила глаза и тупо уставилась в белый потолок. Затем повернула голову набок, пытаясь найти источник голоса, но в комнате было пусто.
Моя соседка уже куда-то ушла. Ее белый халат валялся на кровати рядом с разноцветными носками. Интересно, видела ли во сне Эвелин своего будущего мужа?
Мои свитер и джинсы одиноко висели на батарее. Безнадежно испорченный тайный дневник лежал в тумбочке у кровати, на нем до сих пор виднелся след ботинка проклятого Майкла, словно живое напоминание о событиях прошлой ночи.
Только я решила переодеться, дверь в комнату со скрипом отворилась и послышалось знакомое: «Мяу-у-у-у-у».
Чертов мистер Берри!
Я оглянулась. Рядом с котом, который смотрел на меня немигающим взглядом, стояла полная женщина в синем платье. Ее губы были густо накрашены красной помадой, узкие раскосые глаза смотрели на меня с презрением:
– Я горничная, принесла школьную форму. Завтрак в восемь. Всего хорошего. – Она положила коричневый бумажный пакет на мою кровать и молча вышла из комнаты, а вот мистер Берри остался.
Почему-то мне абсолютно не хотелось переодеваться в его присутствии, и я шепотом сказала:
– Брысь.
Кот не шелохнулся, вместо этого он мне подмигнул одним глазом.
– Проваливай! – Я сняла тапок и угрожающе подняла его над головой.
Мистер Берри зевнул и вальяжной походкой вышел из комнаты.
Что ж, самое время примерить новые вещи.
Темно-серая форма состояла из пиджака и юбки ниже колена. На дне пакета я нашла белую рубашку. На ее воротнике блестел логотип Нортенвиля: красная змея выглядывала из золотого кубка.
Стрелка часов неумолимо ползла к восьми. Надо торопиться.
В коридоре было прохладно. Я взглянула на расписание и направилась в столовую, внимательно разглядев карту Нортенвиля, висевшую на стене.
Мне ужасно хотелось спать, возможно, виной тому были мои странные сны.
В столовой пахло едой, до меня доносились смех и оживленные разговоры школьников. Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд и посмотрела в центр зала. Там за самым большим столом сидел проклятый Майкл со своей подружкой. Рядом с ними толпились другие старшеклассники, мне удалось разглядеть светлые кудри Эвелин.
Похоже, обитатели Нортенвиля старались держаться поближе к этой парочке.
Я поставила на поднос чашку дымящегося кофе и пошла в самый конец столовой.
Мне надо спокойно подумать об Эрни.
Только я приземлилась на стул, как услышала грохот рядом.
На моем столе оказался еще один поднос с щедрой порцией омлета, желтым пудингом и двумя яблоками.
– Привет. Я Стив. – Напротив меня сел весьма упитанный парень с темными кудрявыми волосами.
Он протянул мне руку, задел солонку и рассыпал соль по всему столу.
Я неуверенно пожала его ладонь.
– Нина.
– Добро пожаловать в клуб лузеров Нортенвиля, – подытожил новый знакомый, стряхивая на пол рассыпанную соль. – Хорошо, что ты к нам перевелась, а то я думал, помру со скуки! По правде говоря, Нортенвиль – отвратное место, – он понизил голос до шепота. – По ночам здесь ходят привидения, мерзкий кот мистер Берри любит делать мне гадости, а одноклассники просто боготворят эту парочку придурков. – Стив многозначительно кивнул в сторону Майкла и Арабеллы.
От избытка информации я потеряла дар речи.
– В общем, если ты мечтаешь о счастливой школьной жизни, то в Нортенвиле ее не будет. Здесь самая настоящая, – Стив понизил голос до зловещего шепота, – тюрьма. Слушай короля лузеров, я знаю толк в жизни.
– Если Нортенвиль – тюрьма, почему не переведешься в другую школу?
Стив закашлялся, на его пухлом лице появились красные пятна:
– Ну-у-у… Есть одна причина, скажу сразу – это девчонка.
– Вот как. – Я красноречиво взглянула на Арабеллу, которая весело смеялась над чьей-то шуткой, окруженная толпой школьников.
– Нет-нет. – Стив закатил глаза. – Это не выскочка Арабелла. – Он склонился над моей головой. – Видишь ту, с рыжим хвостиком?
Я еще раз посмотрела в сторону школьных знаменитостей и увидела рядом с Майклом девчонку с высоким хвостом. Поймав взгляд Стива, она фыркнула и показала ему средний палец.
Парни за столом напротив нас громко засмеялись.
– Тебя опять отшили, Стиви! – сказал один из них.
– В общем, это долгая история. – Лицо парня стало еще краснее. – Ее зовут Лиза, мы учились в нью-йоркской средней школе и были лучшими друзьями. В Нортенвиль тоже поступили вместе. Лиза выиграла олимпиаду, а я… даже не знаю, почему меня сюда приняли.
Стив нахмурился и забарабанил пальцами по столу, затем вслух продолжил свои размышления:
– Я вел газету в старой школе и был в кружке робототехники. Не бог весть какая шишка, однако Нортенвиль назначил мне стипендию. Наверное, это везение. – Стив начал вяло ковыряться в омлете. – Только Лиза теперь постоянно бегает за этой выскочкой Арабеллой, а меня даже не замечает. Какая муха ее укусила?
Я еще раз окинула взглядом Стива. Упитанный, курчавые волосы и простодушный взгляд.
Передо мной снова появился воображаемый Эрни.
– Это типичный лузер, малявка Нина, надо понять, как можно его использовать. Тебе нужны союзники, не так ли?
Союзники…
И тут у меня возник план. Я отставила чашку кофе и склонилась к Стиву:
– Ты ведь любишь ее, не так ли?
Стив резко поднялся со стула, попутно смахнув тарелку на пол. Затем удивленно на меня взглянул и сел обратно:
– Ты про Лизу? И что с того? – В его голосе слышалась обреченность. – Как видишь, все равно ничего не светит. У меня и друзей-то нет.
– Ну почему же, у тебя есть я, мы ведь друзья? – На моем лице расцвела улыбка.
– Друзья по несчастью. – Стив вжался в стул, стараясь не мешать грозного вида уборщице, которая собирала в совок остатки разбитой тарелки. – Ты тоже умудрилась вчера поругаться с самим Майклом Корнером. Похоже, мы в одной лодке. Толстый зануда Стиви и зазнайка Нина. – Он
