неуместные мысли.
Колонна двинулась вперёд, и студенты один за другим зашагали по каменистой тропе, петляющей между голыми деревьями. Лес расступался медленно, словно нехотя отпуская их, и вскоре за поворотом показалась деревня.
Она была больше, чем Аделин ожидала. Широкая каменная дорога вела между добротными домами с крепкими крышами, ухоженными заборами и дымящимися трубами. У прилавков собрались женщины, а продавцы показывали им свой лучший товар. На пришедшую группу студентов особо не обращали внимания, лишь маленькие дети с интересом выглядывали из – за спин матерей.
– Внимание! – вновь прогремел голос Марса. – Разбейтесь на пары. Каждый сектор закреплён за конкретной группой. Карты у старших. Проверяете подвалы, чердаки, амбары. Если увидели хоть что–то подозрительное, подаёте сигнал. Ни шагу в лес, ясно? Возвращаетесь ровно через час.
Среди студентов пронёсся гул согласия. Группы начали расходиться по переулкам.
– Пойдём, – сказала Ария. – У нас восточная часть.
Девушки свернули на одну из боковых улиц. Звон голосов, скрип телег и прочие звуки жизни медленно оставались позади.
– Слишком тихо, – пробормотала Ария, сжимая рукоять кинжала. – Даже птиц не слышно.
– Тогда давай быстрее, – Аделин бросила взгляд по сторонам. – Дойдём до конца улицы и сразу назад.
Маленькие домики тянулись вдоль дороги, словно прижавшиеся друг к другу от страха. Их покосившиеся крыши, закрытые ставни и обветренные фасады выглядели мертвыми. Время будто замерло в этой части деревни.
У последнего дома девушки остановились. Дверь была приоткрыта и тихо поскрипывала, покачиваясь на петлях под порывами ветра. Он пахнул сыростью, старым деревом и чем–то прелым… гнилым.
– Может, пройдём мимо? – неуверенно предложила Аделин.
– Надо удостовериться, что внутри никого нет, – отрезала Ария, стараясь звучать уверенно, хотя пальцы уже были влажными от пота.
– Ты в патрулях видела вампиров? – спросила Аделин, когда они подошли ближе.
– Ни разу, – честно ответила Ария. – Так, что и это просто заброшенный дом, но как раз такие привлекают хлыней.
– Тогда, заходим и выходим, – прошептала Аделин, и они шагнули в дом.
Внутри пахло затхлостью и чем–то железным. На полу лежала перевёрнутая лампа, в углу – брошенная детская игрушка. Комната была пуста… на первый взгляд.
– Погоди… – прошептала Ария, указывая на тёмную лестницу, ведущую вниз в подвал.
Оттуда доносилось шорох и еле слышное, влажное чавканье.
– Ты тоже это слышала? – прошептала Аделин.
Бледные. Искажённые. Глаза мертвенно стеклянные, рты приоткрыты, как у спящих зверей. Их тела были слишком неподвижны, слишком неестественны. Хлыни, так называли вампиром потерявших свой человеческий облик.
– Назад… – выдохнула Аделин, инстинктивно отступая.
Один из хлыней резко вздёрнул голову. Зрачки сузились в точку. Его ноздри дрогнули, он учуял их и зарыла.
– Бежим! – крикнула Ария, рванув Аделин за собой.
Поздно.
***
Торн с напарником вышли на пустую улицу, что вела с центрального перекрёстка. Каменные дома стояли молчаливыми призраками прошлого, заколоченные окна, мох на стенах, щели в крышах.
Вдруг впереди мелькнули знакомые силуэты. Девушки скрылись за дверью старого дома. Торн только успел рыжие волосы, значит вторая, та сука, Вейл.
Раздался резкий крик.
– Что это было?.. – начал напарник, но Торн уже шагал быстрее, прижимая к боку оружие.
Когда они приблизились, в одном из грязных окон мелькнуло движение. На миг в темноте показались вытянутые силуэты, неестественно изогнутые. Искажённые лица, белесая кожа, капли алого цвета...
Хлыни.
– Нужно немедленно сообщить наставникам! – прохрипел напарник, уже сделавший пару шагов.
– Стоять, – процедил Торн сквозь зубы.
Он обернулся, его глаза сверкнули, будто клинки.
– Пусть подохнут, а если ты скажешь хоть слово, пожалеешь, что не сдох здесь с ними. Ясно?
Напарник замер, испуганно глядя на него. Торн же смотрел на дом, а на губах его играла усмешка.
ГЛАВА 14
Встреча с настоящими хлынями оказалась совсем не такой, как на тренировках. В подвале завоняло смертью и из тьмы полезлиони, будто тараканы, подрагивая телами, искажёнными болезненной жаждой.
Искривлённые, бледные, с глазами, в которых не было ни капли разума, только голод. Безмозглые вампиры в рваных, когда–то человеческих одеждах, выли, словно голодные псы, и кинулись на девушек с утробным рыком.
Аделин вскрикнула и вскинула арбалет. Болт с хрустом вошёл в грудь ближайшего, и тварь рухнула, но остальные уже неслись на них.
Они встали спиной к спине, прижавшись друг к другу. Ария вращала клинок с точной выучкой, каждым ударом отрубая конечности или головы. Аделин стреляла, перезаряжая на ходу арбалет, но пальцы дрожали, а плечо горело от отдачи.
– Откуда они взялись? – крикнула Ария, срезая очередную тварь. – Роэн всегда охраняется, да проверить все должны были заранее!
– Кто–то соврал или они появились после проверки, – выдохнула Аделин.
Одна из хлынь прыгнула сбоку и вцепилась в руку Арии. Раздался треск. Вампир выдернула кусок плоти, и кровь хлынула, заливая одежду.
–Ария!– Аделин закричала, развернулась и всадила болт в голову твари, но было поздно, подруга оседала на пол, зажимая рану.
– Добей их… – прошептала Ария сквозь зубы.
Аделин ощутила, как в груди поднимается не страх, а ярость. Она вытащила клинок, отшвырнув пустой арбалет, и бросилась в бой. Била быстро и отчаянно. Адреналин вёл её, не позволяя остановиться.
Одна за другой, хлыни падали и наконец, последняя, захрипев, скрючилась в луже собственной чёрной крови.
Тишина.
Аделин стояла посреди бойни, тяжело дыша. Кровь стекала с клинка. Ария лежала, облокотившись на стену, лицо её побелело.
Тишина продлилась всего пару секунд.
– Как мило, – раздался ленивый голос с лестницы. – Маленькие героини. Я даже растрогался.
На пороге появилисьдвое.
Они медленно вышли из дверного проема. Первый был высоким, с чёрными, как обсидиан, волосами, завязанными в тугой хвост, с насмешливыми золотистыми глазами. Его шаги были неспешны, даже ленивы. Второй – светловолосый, с бледной кожей и тонкой, хищной улыбкой. От него веяло чем–то хрупким и смертельно опасным, как от яда в хрустальном флаконе.
– О, они и вправду перебили всех? – удивлённо прищурился Селис.
– Похоже, наши игрушки были слишком стары, – лениво отозвался Меро. – Но ничего. Можно поиграть новыми.
Аделин, даже не успела вскинуть клинок, как Селис оказался рядом. Его кулак врезался ей в живот с такой силой, что воздух вышибло из лёгких. Девушка согнулась, но Меро ударил ее по лицу. Всё заплясало перед глазами.
– Ауч, – заметил Селис с
