даже с самыми неприятными людьми, и всегда добивался своего, не прибегая к грубой силе. Все придворные уважали его. Даже кардинал считался с его мнением.
– Чего же ты тогда хочешь? – спросила Фрида мягко, как будто говорила с ребенком.
Он подошел к ней вплотную. Взял ее ладонь и приложил к основанию своей шеи – туда, где часто билась розовая венка.
– Я хочу взять тебя в жены, – сказал совсем тихо, – уехать отсюда как можно дальше. Путешествовать. А потом жить в деревне. Каждую ночь смотреть на звезды с крыши своего дома.
Фрида молчала. Кровь шумела у нее в ушах.
– Но если этим мерзавцам удастся усадить меня на трон, они мне этого не позволят.
Она больше не могла утешать его. Не могла настаивать. Не могла был разумной. Другой ладонью она коснулась его щеки. Белой, как бумага, и теплой, как остывающий свечной воск.
– Тогда мы найдем решение, – сказала Фрида.
Она ни на секунду в нем не усомнилась.
В темноте лошадь то и дело оступалась и хрипела от усталости. Все мысли Фриды были заняты тем, чтобы удержаться на лошадином крупе. Ей казалось, что пешком бы она добралась быстрее, но тогда господин маршал поехал бы верхом и опередил ее. Выкинуть его из седла и вернуть свою лошадь было невозможно – Фрида ужасно нервничала уже потому, что ей приходилось держаться за пояс этого человека, не говоря уже о том, чтобы спорить с ним о праве ехать верхом.
Тем более что в одиночку она бы ни за что не нашла дороги. Она и днем-то умудрялась здесь заблудиться.
Фрида боялась только, что лошадь не выдержит такой ноши. Под дорожным плащом, который она постелила вместо седла, перекатывалась невозможно горячая, мокрая от пота лошадиная спина. Фриде казалось, что лошадь до сих пор идет только потому, что боится серого пса, трусящего за ней следом.
Наконец они выбрались на берег фьорда. Из-за плеча маршала Фрида увидела замок: единственную башню в бликах от пламени и густом облаке дыма. Она же рассыпалась цветными осколками по поверхности озера.
– Нам действительно нужно туда идти? – осторожно спросила Фрида. – Очевидно, это ловушка.
Вместо ответа маршал с силой ударил лошадь по бокам. Та тяжело захрапела и пошла вдоль берега быстрым шагом.
Фрида оглянулась: псины позади больше не было.
Остатки гнилых ворот во внутренний двор замка были выломаны, поэтому всадники вошли внутрь не спешиваясь. Вокруг было светло, как днем. Вдоль стен горели травяные тюки: пахло жженым ковылем и влажным сеном. Пока лошадь шла через двор, Фрида заметила несколько своих попутчиков, притаившихся на стенах. Каждый держал длинный лук, какими пользовались местные охотники.
Из тени под стеной вышел виконт. Остановился на вершине лестницы, ведущей к дверям в главный зал. В отсветах пламени лицо у него было спокойное и отрешенное.
Неужели маршал не ошибся? Неужели этот нытик, избалованный неженка, белоручка, этот капризный любитель хрустящих простыней…
Фрида остановила поток лихорадочных мыслей. Спешилась и вышла вперед.
– Что вы устроили?! – заорала на виконта тем же тоном, каким говорила с ним у нечистотной канавы. – Мы должны искать принца, а не жечь руины!
– Считайте, что мы его уже нашли, – спокойно ответил виконт. Голос знакомый. Интонация – нет.
Он поднял арбалет на плечо. Наставил его на маршала. Прищурил левый глаз.
– Для Его Высочества наследного принца я буду староват, – рассмеялся пастух за спиной Фриды.
– Для бастарда, – так же спокойно парировал виконт, – вы должны много значить, господин рыцарь.
Фрида начала понимать. Она думала, что все это время виконт пил с мужиками и стрелял куропаток в ущелье. Но он делал то же самое, что она – расспрашивал местных. И получил тот же результат. Кто-то рассказал ему о маршале. Кто-то, кто называл маршала рыцарем, потому что не знал, кто этот человек на самом деле.
Почему-то она вспомнила старуху за прялкой. В горле пересохло.
– Прекратите этот балаган! – хрипло выкрикнула Фрида. – Мы здесь не для того, чтобы…
Что-то просвистело над ее плечом и ударилось в стену. Фрида инстинктивно обернулась и успела заметить, как арбалетный болт падает на землю. За ним осыпались осколки разбитого камня.
– Надо же, – все тем же отрешенным тоном сказал виконт, – промахнулся.
Говоря это, он опустил арбалет и уперся в него левой стопой. Перезаряжал стрелу.
Фрида почувствовала, как капелька пота сползает по щеке и падает за пазуху. Она никогда не была сильна в переговорах. Ей оставалось только выхватить меч и кинуться вперед, надеясь, что она окажется быстрее стрелков на стенах. Быстрее виконта с его арбалетом. Но за ее спиной был хромой человек в седле. Без оружия. Он ничего не мог.
Виконт снова поднял арбалет. Прищурил левый глаз.
Секундное замешательство стоило бы ей жизни.
– Не смей! – вдруг заорал маршал.
Фрида вздрогнула от неожиданности. Виконт тоже.
– Если убьешь, – продолжал маршал так же громко, – пути назад не будет!
Взмыленная лошадь под ним затанцевала на месте, запрокидывая голову и выпучив глаза. Виконт не сводил с нее глаз. Впервые с тех пор, как он взял в руки арбалет, на лице его отразилось сомнение.
Фрида вдруг поняла, что маршал вообще не смотрит на виконта.
Следуя направлению его голоса, она подняла голову. И увидела человеческий силуэт на перилах балкона, прямо над крыльцом. Мужчина в черном с длинными серыми волосами. Он тоже смотрел на маршала, по-птичьи склонив голову к плечу. Потом поймал взгляд Фриды (у нее мурашки побежали по рукам). И кивнул.
Виконт заметил, что они смотрят вверх, и тоже поднял голову. Стрелка арбалета дрогнула и опустилась.
Тогда Фрида рванула вперед. Влево, вправо, как заяц, путающий след. У нее не было времени достать меч – она вытянула руку, целясь виконту в горло.
Виконт успел выстрелить. Фрида слышала, как болт пронесся мимо. Как лошадь маршала встала на дыбы. Как чудовищная стрела вошла ей в грудину, дробя кости. Как несчастное животное повалилось набок, подминая под себя всадника. Как мимо свистели стрелы и вонзались в трещины между камнями.
Ей оставалось совсем немного. Она уже дотянулась. Она сомкнула пальцы на шее виконта и со всей силы впечатала его в стену.
Совсем рядом оказалось его бледное, совсем еще юное лицо. Он не сопротивлялся.
Потому что из его глазницы уже торчала стрела.
* * *
– Мне не нужны попутчики, – сердилась Фрида. – Они будут только мешать. Одна я вернусь быстрее.
– Виконт и его люди – доверенные лица кардинала, – отвечал Алессандро. – Ты знаешь, я не могу ему отказать.
Они были в
