и правда оказался чудодейственным, и к выходу я была свежа и румяна, и лишь в глазах горел огонек безумия, напоминая о бессонной ночи.
Стыдливо свернув в рулончик свое художество, я направилась в большой зал. Там уже собрались и другие конкурсантки разной степени помятости.
Грянула музыка, и вошли князь в сопровождении жены и сына. Все заняли свои места: князь в семейством на креслах на возвышении, конкурсантки и зрители — на лавках. Только вот Огнедара не было. Напрасно я выискивала его среди толпы.
Демонстрацию домашнего задания проводил Светозар.
Он брал рукоделие и, поднося его на суд князя Ратибора и юного княжича, всячески расхваливал работу. А если ничего хорошего сказать о вышивке было нельзя, то он на все лады хвалил мастерицу.
Как только первые экземпляры поднесли князю, я поняла, что не так уж и плохо справилась с заданием. По большей части остальные участницы тоже были невеликими рукодельницами.
Работы были выполнены небрежно и почти все остались не закончены.
А вот три участницы поразили присутствующих.
Творение Ариадны представляло собой почти законченный шедевр. На полотне было вышито небо, солнце, лес и замок князя. Работа была почти закончена и выполнена очень аккуратно.
— Пряжа с нитками — мое самое любимое дело. С детства я пряду, тку и вышиваю, — с гордостью заявила девица.
Ей бы ткацкую мануфактуру открыть, а не в жены к князю метить!
Кажется, Ратибор придерживался примерно тех же мыслей, потому что девицу поблагодарил, но как-то холодно. А Игорек продолжал смотреть на Ариадну с восхищением. Однако острые коленки, выглядывающие из-под непривычно короткого платья, интересовали его больше, чем навык вышивания.
— Негоже такой талант в княжеских покоях прятать, — прокомментировал Светозар.
Следующей отличившейся была скромная Голуба. Судя по черным кругам под глазами, девушка даже не ложилась. Зато вышила белокурого ангела. Картинка была хоть и простенькой, но законченной.
Несмотря на то что с заданием девушка справилась, интереса не вызвала ни ее скучная вышивка, ни она сама.
— Не бережешь ты себя, девица, — Светозар заботливо проводил бедняжку к ее месту.
Вернувшись на место, Голуба впала в оцепенение. Будто бы уснула, но при этом глаз не смыкала, смотрела в одну точку и не проявляла интереса к происходящему. Бедная девочка!
Тем временем Светозар собирался объявить следующую конкурсантку, которая смогла удивить своей поделкой.
20
И третьей участницей, которая ранила проверяющих в самое сердечко, оказалась Василиса. Скорее даже не ранила, а убила. Наповал.
Ее творение выносили и разворачивали трое.
Это был тот самый сказочный ковер, где по небу птицы летят, шумит лес и цветут цветы. Зал замер в восторге.
— Прелестно! Великолепно! — шептали со всех сторон.
Князь одобрительно посмотрел на боярина, который был родственником мастерицы. Мол, молодец, какую девку воспитал!
И только Игорек был совсем не удивлен такому творению. Он лишь взглянул и изрек небрежно:
— А, вот что мне ночью в окно чуть по ошибке не засунули!
Взгляды присутствующих обратились к нему.
— В каком это смысле? — осведомился князь после небольшой паузы.
— Мне что-то не спалось, а тут возня какая-то под окнами. Глянул, а там сверток какой-то поднимают веревками наверх. Я плечами пожал, подумал, что опять батюшка ремонт затеял, а мебель по лестницам не занести. А потом что-то пошло не так, веревка лопнула, и ковер этот аккурат у моего окна развернулся, — пояснил княжич.
Ратибор аж покраснел от злости. Причем явно не из-за подлога, а потому, что тот раскрылся. Кажется, он тут едва ли не главным зачинщиком был, чтобы пропихнуть свою кандидатуру. Только сделано это было так топорно, что и слов не нашлось.
— А я бы хотел еще одну работу отметить, — подал голос Огнедар.
Я удивилась, ведь еще минуту назад его не было в зале. Остальным его отсутствие и внезапное появление странным не показалось.
Племянник князя прошел вперед, чтобы его было лучше видно. Светозар недовольно поморщился, словно ему на ногу наступили.
Огнедар развернул сверток. Я подалась вперед, чтобы увидеть со своего места, что он там принес такого. Остальные тоже не без интереса смотрели.
— Эту картину вышивала одна из участниц. И хоть закончить в силу разных причин она не успела, но обозначила то, что хотела вышить, — племянник князя продемонстрировал всем мое творение.
Народ стал шептаться и переглядываться. Неужели все так плохо, и меня сейчас на казнь отправят?
Руки и ноги вмиг похолодели. Я смотрела на Огнедара, пытаясь считать его эмоции. Осуждает?
Но тот, наоборот, выглядел так, словно увидел нечто прекрасное. Да и голоса вокруг выражали скорее одобрение.
Огнедар не смотрел на меня и вообще никак не пояснял, кем была мастерица, чью работу он выставил на всеобщее обозрение. Его всецело захватил сам сюжет. Отложив мою вышивку, он сделал знак рукой, и слуги внесли очень старую картину в пожелтевшей от времени раме.
А там был тот же самый сюжет: крылатый крокодил глотает солнце. Сделано, конечно, получше. Но силуэт, сарделькообразное тело, крылья в районе ягодиц и даже хвост были точь-в-точь такими, как я нарисовала.
— Эта старая картина хранится на мужской половине княжеского замка, ни одна женщина не могла его видеть, — пояснил Огнедар.
Окружающие подозрительно зашептались. А я судорожно соображала, как оправдаться. Не думаю, что их удовлетворит рассказ о видеоуроках через волшебное зеркало и о кривых руках, которые даже образец из интернета перенести правильно не смогли.
Князь поднялся. Подошел ближе, сощурился, сравнивая рисунки. А потом медленно повернулся к Огнедару.
Я с замиранием сердца следила за ними и прикидывала, успею ли я выбежать на улицу. На всякий случай даже сунула руку в карман и нащупала ручку зеркала.
Князь оценивающим взглядом прошелся по всем участницам и повернулся к племяннику.
— И кто же она? — холодно спросил он.
От мороза в его словах кровь в жилах стыла. Я зажмурилась, ожидая приговора.
— Чужестранка, — в полнейшей тишине разнесся голос Огнедара.
Гости ахнули.
— Катерина! — припечатал Огнедар и впервые посмотрел мне прямо в глаза.
21
Колени задрожали, и если бы я не сидела, то едва ли смогла удержаться на ногах.
Все разом обернулись ко мне. Князь подскочил на своем месте и вперил в меня прожигающий взгляд.
— Схватить ее! — рявкнул он.
Меня обступили стражники. Бежать было бессмысленно. Я бросила беспомощный взгляд на Огнедара, но он был непреклонен. Тогда я перевела взгляд на княгиню. Еще не хватало, чтобы родственницу из-за меня заподозрили. Но та выглядела совершенно спокойной, будто ни капли не боялась за
