целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.
— Здравствуйте, звали меня? — пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса. Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.
— Приветствую тебя, лесная дева. — Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.
Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.
— Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?
— Герцог Джузеппе Доменик, — щелкнул он пятками и вновь поклонился. — Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.
— Это вы вчера напали на лес?
— Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.
— И зачем пришли сегодня?
— Извиниться, — он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: — Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после — битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.
Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?
— А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.
— Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.
— И что вы хотите?
— Чтобы лес перестал захватывать наши земли! — быстро произнес герцог.
— А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?
— А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…
Какой-то неправильный у нас разговор получается. Я вроде как выступаю с позиции силы, а он, посланник короля, извиняется и просит о мире. При этом и я того же желаю. Но нельзя показать ему слабость. Бесхитростные люди в любом мире не дослуживаются до высоких должностей. Наверняка и этот не так прост, каким хочет казаться. Вон как пожирает меня глазами.
— Госпожа Анна, можно узнать, кто вы? Никто никогда не видел, чтобы человек выходил из леса живым. Мои люди называли вас ведьмой. А кто вы на самом деле?
Правду говорить нельзя! Опасно! Они хитрые. Придумают, как навредить. Но что ответить? С другой стороны — они уже окрестили меня ведьмой. Пусть все так и остается. К тому же таинственность и зловещесть будут отпугивать от меня недоброжелателей. Ну кому придет в голову ведьме навредить?
— Ваши люди оказались правы. Я — ведьма. Меня породил лес. И это мой дом.
— А зачем тогда вышли перед битвой? — чуть склонив голову, спросил он. Вот, говорю же — хитрец! Нельзя ему доверять!
Глава 11
— Хотела посмотреть на людей.
— А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?
— Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.
Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.
— А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?
Все! Я пропала!
Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?
Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.
— Расскажите мне про лес. Ни я, ни мой отец, ни его отец никогда не были в лесу.
Хм, про лес я могу. И это совсем просто. И главное, не опасно в моем положении.
— Лес — это в первую очередь один большой дом для животных. Вот, например, к вам я приехала верхом на волке, — я повернулась к лесу, но среди стены колючего кустарника не смогла разобрать ни зверей, ни своего рыжего напарника.
— Вы можете не беспокоиться. Я пришел с миром и не трону вас, — по-своему воспринял герцог мое движение.
— Да я не про это. Хотела вам показать волка. Вы видели таких животных?
— Только чучела… — он опустил глаза.
— Вот! Люди убивают животных, поэтому лес и мстит вам.
— Но ведь и лес убивает людей.
— Это, скорее, защита.
— А как объяснить захват им земель?
Если не поменять тему разговора, мы подеремся.
— Расскажите про мир людей. Про королевство. Вы видели короля? Вот про него тоже интересно.
— Можно я подойду поближе? Горло саднит кричать.
Мы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга.
— Подождите, я спрошу.
После чего обратилась к лесу за разрешением.
— Ну, если тебе нужно… Скажи, что мы его не тронем, если он не причинит тебе зла.
— Лес разрешает вам подойти. Но с условием, что вы мне не навредите.
— Слово чести! — герцог прижал руку к груди.
Затем медленно двинулся мне навстречу.
— Вы совсем ничего не знаете про наш мир?
— Совершенно. Потому и спрашиваю.
— В таком случае, позвольте прогуляться с вами вдоль кромки леса. Потому что наше королевство прекрасно, я могу рассказывать о нем несколько дней подряд.
И это неожиданно предложение как будто надломило стену между нами. Проделало брешь, через которую мы смотрели друг на друга не как враги, а как заинтересованные собеседники. Неизвестно, станем ли мы друзьями, но предпосылки явно наметились.
Только вот ни я, ни герцог, ни лес, никто не заметил, как из одного дома, что выходил окнами на эту сторону, за нами наблюдали несколько пар глаз. Люди смотрели зло. Сжимали кулаки в ярости. И именно в этот момент среди них возник чудовищный план.
— Наше королевство называется Лунотрия. Оно омывается с трех сторон водами сине-зеленого моря. Вы знаете, что такое море?
— Да, бывала, видела.
— Ах да, лес простирается до него.
— Скажите, а вы можете нарисовать карту или изображение нашего королевства? Пальцем. Прямо у нас под ногами.
— Конечно! — охотно откликнулся герцог, и вскоре уже рисовал подобие сардельки на чуть примятой траве.
Примерно в центре располагалась столица — Лукания. Мы были совсем близко от нее. По словам герцога, отсюда до столицы меньше чем полдня езды в карете. А лес, он захватил весь юг полуострова и полосой обходит с запада, подбираясь к столице. Собственно, поэтому Его Величество и послал герцога остановить захват.
Затем мой собеседник в красках и
