в кусты, густо переплетшиеся по обочинам. Через несколько минут уже ясно было слышно, что к ним приближается отряд всадников – глухой топот копыт по земле, бряцанье металла о металл становились все ближе. Еще через минуту всадники вырвались из-заповорота.
– Следы! Смотрите за следами! – донеслось с дороги.
Значит, они за нами? Радан встревоженно взглянул на инспектора – что тот медлит? Надо быстрей уходить дальше в лес, сейчас преследователи поймут, что они здесь. Однако, тот, наоборот, поднялся и громко, по-военному скомандовал:
– Рейтары, стоять!
На узкой лесной дороге получилась небольшая свалка. Передние, проскочившие уже это место, останавливались и разворачивали коней, кто-тоуже спешивался, а задние, не слышавшие команды, напирали на остановившихся.
– Отряд! Стой! – над лесом разнесся молодой звонкий голос. – Первое отделение, спешиться!
– Пошли, – махнул рукой Корад и первым направился на дорогу. – Это наши.
Через кусты уже рвались воины в черной форме с оголенными кавалерийскими мечами. Они обступили пару.
– Кто такие? – грозно спросил воин в более богатой, чем у остальных броне.
– Позовите офицера! – голос Славуда был спокоен, но в нем чувствовалась такая скрытая сила, что воин смешался. Однако, он постарался реабилитироваться и, нахмурив брови, снова приказал:
– Отвечайте, когда спрашивают! – и пробурчал в усы: – Командира им надо…
Не отвечая, Корад выдернул что-то висевшее у него на груди и показал рейтару. Что там такое? – удивился Соболь. Воин, увидев знак, даже отшатнулся – лицо у него вытянулось он принял парадную стойку и гаркнул во все горло:
– Лейтенант! Подойдите сюда!
– Не надо! – перебил его Славуд. – Мы идем на дорогу.
Лейтенант, довольно молодой, стройный парень, с узенькой полоской первых усов над верхней губой, увидев знак, сначала тоже опешил, а потом обрадовался:
– Похоже, нашли. Вы интендант-инспектор Короны Корад Славуд?
Получив утвердительный ответ, он облегченно вздохнул.
– Мы уже не чаяли найти вас в живых. Это же ваши лошади – чалый жеребец и каурая кобыла с пятном на шее?
– Похоже, наши. Где вы их видели?
– Мои ребята, поймали их утром в дневном переходе отсюда. Поводья отрезаны, вот я и подумал…
– Понятно. Они здесь?
– Да.
– Отлично! Теперь скажите мне, откуда вы знаете про меня? Я не извещал местные власти.
– Про это ничего сказать не могу, но у меня приказ – найти вас и срочно сопроводить в ближайший порт на реке. Что дальше, я не знаю.
– Чей приказ?
– У меня командира полка, а кто приказал ему… – лейтенант картинно пожал плечами. – Но перед отъездом я видел в штабе гонца Короны.
– Так, – вздохнул Корад. – Планы меняются. Ближайший порт, это Коровард. Придется возвращаться. Но меня ждут в Мастилане.
Он задумался, потом так взглянул на Соболя, что тот сразу понял, что все – кончилось их совместное путешествие. Так и оказалось. Славуд повернулся к лейтенанту:
– Подготовьте наших лошадей, мы сейчас подойдем.
Тот понял, на что намекает инспектор и приказал своим людям возвращаться на дорогу. Сам отправился следом за ними.
– Ну что, Радан, начинается твоя самостоятельная работа. Раньше, чем я этого хотел, но что поделаешь, жизнь есть жизнь. Дело не сложное, надо добраться до Мастилана и передать одну штуку, я тебе сейчас отдам. Как я тебя уже учил – найдешь лавку с огненными забавами, дальше уже не твоя забота. Там же получишь дальнейшие инструкции.
Корад снял куртку, полоснул ножом по подкладке и достал сложенный вчетверо небольшой пергамент.
– Спрячь подальше. Очень важная штука, очень! – он посмотрел в глаза юноше и улыбнулся. – Можешь не смотреть, что там, все равно не поймешь. Сейчас я договорюсь, чтобы тебе дали двух солдат в сопровождение.
– Нет, не надо! – взмолился Соболь. – Я лучше один. Один я полстраны прошел и ничего, а с вояками, любой поймет, что мы везем что-товажное.
Славуд несколько секунд подумал и кивнул.
– Может ты и прав. Только, больше не вступай ни в какие драки.
– Я и на постоялые дворы заезжать не буду. Мне привычно ночевать в лесу, – ответил Радан, а про себя подумал: – «Ну, а ночные гости, наверняка, были по вашу душу, а никак не мою».
Лейтенант торопил и расстались они быстро. Отряд получил команду и через несколько секунд исчез за поворотом. Соболь снова остался один.
***
Следующие два дня, боги словно давали Радану отдохнуть – и погода была отличной, и приключений не было. На въезде в Мастилан его никто не остановил – стражник, сидевший под стеной у главных городских ворот, лишь открыл глаза, взглянул на него равнодушно и опять задремал. Что в Короварде, что здесь в Мастилане совсем не чувствовалось, что на мир надвигается большая война. Из всех встреченных в последнее время, только Корад был встревожен по-настоящему.
Остановив кобылу возле ряда торговцев, продающих всякую всячину на въезде в город, Соболь наклонился с седла к старушке, торгующей семечками. На его вопрос как проехать к рынку, та весело затараторила. В течение нескольких минут он выслушивал рассказ о всех городских новостях, с трудом вышелушивая оттуда сведения о расположении торжища. Наконец, он не выдержал и перебил:
– Матушка, а есть там лавка, где торгуют огненными забавами?
Этот простой вопрос мгновенно изменил словоохотливую торговку – она поскучнела, перестала болтать и погнала его прочь.
– Езжай отсюда. Не мешай торговле.
Она посмотрела на любопытно замолкших торговок и пробормотала:
– Понаедут всякие, потом нормальным людям покоя нет…
Удивленный резкой сменой настроения бабули, Радан пожал плечами, тронул поводья и направил лошадь в улицу направо, по рассказу выходило, что так проехать ближе всего. Проехав этой улицей, он свернул на другую и понял, что движется правильно – все больше становилось груженых и пустых телег, люди заполнили не только дорожки под стенами, но и проезд, мешая движению конных.
Появились первые лоточники, громкими криками расхваливавшие свой товар. Соболь спешился и вел кобылу в поводу, не желая обходить весь рынок, он остановил одного из торговцев, продающего с лотка сладости.
– Подскажи, как пройти к лавке, где огнем торгуют?
Паренек испуганно взглянул на него и, не отвечая, постарался спрятаться в толпу.
– Эй, ты что? Ты куда?
Соболь разозлился, он не понимал, чем мог так напугать торговца. Он оглядел себя – все нормально – повернулся к проходящим и громко спросил:
– Кто мне сможет объяснить, где тут лавка огненных забав?
Вокруг него тотчас образовалось пустое пространство. Люди жались по сторонам и старались быстрее пройти мимо. Они прятали глаза, стараясь сделать вид, что не слышали вопрос. До Радана начало доходить, что дело скорей не в нем, а в том, что он спрашивает. Ну и дракон
