она услышала тонкий голосок:
— Убегай! Чего ты стоишь?! Змея укусит!
И в тот же момент она увидела, что кто-то схватил змею за хвост, и началась борьба. Изо всех сил побежала Соня с криками:
— Мама! Мама! Папа… А…а…а!
Но тропинки, ведущей к дому, она так и не нашла, с опушки опять попала в густой лес. А тут еще и солнышко скрылось за синими тучами, и стало совсем темно. На небе засверкали молнии, упали первые капли дождя. Набравшись храбрости, Соня спряталась под густыми ветвями могучей ели. Ей было страшно, она плакала и звала родителей, уже не веря, что они могут откликнуться.
И тут рядом с собой она услышала фырканье и чавканье. Соня ещё плотнее прижалась к дереву, даже плакать перестала.
— Фырк-фырк, — раздался странный звук совсем рядом.
— Ма-ма-а…а! — опять закричала Соня, испуганно озираясь. Под кровом ели она была не одна, в густой темноте еловых лап кто-то был еще, она слышала пыхтенье. Соня не знала, что делать, но решила, что нужно притаиться. В лесу шел ливень, а под еловым шатром сидел кто-то страшный, видимо, тоже пережидал, когда закончится дождь.
— Ну что, — внезапно услышала она знакомый тонкий голосок, — испугалась меня?
Неведомое существо стало усиленно шебуршать сухими листиками. Из темноты на Соню смотрели два ярких огонька. Девочка от страха закрыла глаза.
— Не бойся меня, я же лесной Ежик, — сказало существо.
— Кто?
— Ежик.
— А я думала, чудище лесное.
— Как же ты одна в лес попала?
— Я пошла за божьей коровкой, хотела узнать, куда она полетела.
— Узнала?
— Нет.
— Вот что значит без спросу родителей в лес убегать! Знаешь где твой дом?
— В том-то и дело, что не знаю.
— А я давно тебя приметил, еще когда ты по опушке леса шла и змею ногой зацепила.
— Я зацепила змею?
— Ну не я же… Видела, как она разъярилась? Она собралась тебя укусить.
— Но кто-то ее схватил, и они стали драться.
— Это я её схватил и съел!
— Ты? Маленький ежик победил злую змею и не умер от её яда?
— Не умер! — Из-под еловой лапы выглянула серо-коричневая мордочка с черным кожаным носом. Черные глазки любопытно сверкнули. — Давай знакомиться.
— Меня зовут Соня.
— А я — просто Ежик.
Соня радостно улыбнулась новому другу. Дождь уже перестал, только крупные тяжелые капли время от времени падали с веток ели.
— Ну что, Соня, давай отсюда выбираться, дождь закончился, солнышко выглянуло, а дома тебя потеряли.
— Да, ежик, дома меня потеряли, но я не могу вернуться, не знаю дороги.
— Я доведу тебя до дому.
— Неужели ты знаешь, где он? — удивилась Соня.
— Конечно, знаю, я часто бываю у вас в саду.
— Тогда почему я тебя ни разу не видела?
— Зато я тебя видел!
Выйдя из-под шатра раскидистой ели, Соня увидела, что небо прояснилось, и умытое солнышко освещало всё вокруг теплым, золотым светом. Шли они медленно, трава ещё не просохла, но это совсем не мешало разговаривать.
— А где ежики живут? — поинтересовалась Соня. — В лесу?
— В лесу тоже, только не в густом и не в болотистом. Ежики любят опушки, перелески, небольшие поляны. Бывает, и в садах живут, и в парках, и в огородах. Но домики их не на виду, они спрятаны в колючем кустарнике, под брёвнами, в кучах хвороста.
— Что же это за домики такие под бревнами и в колючках?
— Это уютные гнезда. Внутри выстлано всё сухой травой, листьями, мхом, древесной трухой.
— И ты живешь в таком домике?
— Конечно, живу и прячусь от врагов.
— Какие же у тебя могут быть враги, ведь ты весь в иголках!
— Иголки спасают, но не от всех врагов. Многие желают полакомится ежатиной.
— И кто же они, твои враги?
— Собаки, лисы, хорьки, барсуки, совы. И, конечно, человек.
— Разве люди едят ежей?
— Не едят, но охотники добывают ежей ради колючей шкурки. Они используют ее для выделки шкур других животных.
— Как это?
— Долго рассказывать, да и грустно.
— Ежик, не беги так быстро, у меня от травы все ноги мокрые и подол у платья хоть отжимай. Вот пенек, давай отдохнем? Ну пожалуйста!
Ежик охотно согласился, и Соня уселась на пенек.
— А как ты зимой живёшь? — спросила она.
— Зимой я сплю.
— Всю зиму, что ли?
— Да, как только наступают заморозки, я закупориваю вход в свой домик, ложусь спать и сплю до тех пор, пока солнечные лучи не растопят снег. В нашем царстве, — ежик привстал и обвёл передней лапкой всё вокруг, — случается это в пору прилёта ласточек.
— Как же ты во сне кушаешь?
— Не кушаю я во сне. За лето нужно накопить жир, чтобы хватило его на всю зиму.
— Значит, ты сало ешь?
— Что за сало такое?
— Это жир свиньи.
— Нет, я даже не знаю, что это такое. Я ем жуков, уховерток и их личинок, слизняков, улиток и дождевых червей. Люблю личинок комаров, долгоножек и лесной жужелицы. А уж если доведется попасть в сад или огород, стараюсь добыть ягоды и фрукты. Я много чего ем. Голод заставит, и гадюку съем.
— Я так и не поняла, как ты гадюку съел с ее смертельным ядом?
— Это для человека и других животных он смертелен. А для ежа такая порция яда не страшна. — тут ежик спохватился и сказал: — Заговорились мы с тобой, пошли.
Возле дома их встретил Паша.
