но ты же не будешь со мной всё время, а как только ты уйдешь, могут появиться охотники.
— Охотники? Где они? Ну что ты придумываешь!
— Соня, очень нелегко жить зайцам. Любителей поохотиться на нас столько, что не спасают ни быстрые ноги, ни маскировка, ни хитрость.
— Ты так быстро бегаешь, кто-то может догнать тебя?
— Конечно, может. Собака, волк, лиса. Они тоже быстро бегают. Приходится хитрить: пробегу какое-то расстояние, вернусь по своим следам назад, потопчусь по следу или прыгну в сторону. Те, кто бегут за мной по следам, путаются, не могут понять, куда я побежал — вперед или назад. Так удается спастись от хищника. Однако хитрее человека нет никого на свете. Все мои хитрости он разгадывает. Больше всего на свете я боюсь человека — охотника.
— Послушай, Заяц-Длинное ухо, если на улице тебе так трудно жить, давай я поговорю с родителями, место в сарайчике для тебя найдётся.
Заяц застучал лапами по лавке, словно по барабану, и долго тоненько смеялся. Соня не понимала причины смеха.
— Что такого смешного я сказала?
— Просто я представил себя сидящим в клетке. В клетках сидят кролики, а мы, зайцы, всегда на свободе.
— Сонечка, — раздался мамин голос, — с кем ты разговариваешь?
Заяц навострил уши.
— До свидания, Соня. Не ищи меня, я сам к тебе постучусь, а морковку у снеговика не трону.
Он прыгнул в сторону и был таков.
— Мамочка, это я с зайчиком разговаривала.
— Ой ты моя маленькая, ты сама словно зайчик, — нежно поцеловав дочку, сказала мама.
За завтраком, поглядывая в окно на белое полотно снега, Соня спросила папу:
— А почему зайцев нельзя брать домой в тепло?
— Зайцы любят свободу, да к тому же без них другим животным будет плохо, и не только тем, кто на них охотится, но и другим, кто рядом с ними живёт и без них погибнет.
— Кто же это такие?
— К примеру, серая куропатка, фазаны.
— Почему же они без зайцев погибнут?
— Зайцы для этих птиц невольные помощники, помогают корм добывать. Зайцы раскапывают снег, добираются до травы, а за ними куропатки выщипывают корешки, подбирают семена. Так что без зайцев не будет куропаток, им нечего будет есть. И хищникам без зайцев нечего будет есть, они убегут в другие места.
— Берегите зайцев, — закричала Соня и захлопала в ладоши, а потом обняла папу и попросила:
— Папа, только ты не трогай моего друга, Зайца-Длинное ухо!
— Хорошо, Сонечка. Скажу тебе по секрету, я не трону ни одного зайца в округе, даже в лес с ружьем ходить не буду.
— Я люблю тебя, папа, — проникновенно сказала Соня.
На следующий день папе позвонили с работы, и все в спешном порядке уехали в город. Сонечка так и не попрощалась со своим новым другом.
Вернуться на дачу помешали морозы, которые неожиданно для всех случились в январе, затем подули сильные ветры и дороги занесло снежными сугробами, которые не успевали чистить большие красивые машины. И только в первые мартовские дни появилось весеннее солнце, что пряталось за серыми облаками.
Вот в один из таких дней вся семья снова выбралась на дачу.
В саду снег потемнел, местами блестели лужи. Соня побежала к снеговику. Когда-то большая фигура стала маленькой, но голова на удивление уцелела, сохранились глазки-пуговки и нос из морковки, однако нижняя часть почти вся осела, и метла лежала рядом. Вокруг снеговика были видны зайчьи следы.
— Заяц не забывал твоего снеговика, Соня, — сказал папа, разглядывая следы на снегу.
— Он его охранял. Папа, ты же видишь, морковка на носу целая?
— Вижу.
— Значит, Заяц-Длинное ухо охранял снеговика?
— Я не спорю с тобой, доченька, — согласился папа.
Ранним утром Соня услышала стук в окно, отдернула занавеску и увидела прыгающего зайца. Она сразу узнала его. Взяв с собой приготовленное с вечера угощение, она вышла на улицу.
— Здравствуй, Заяц-Длинное ухо.
— Здравствуй, Сонечка, почему тебя так долго не было?
— Ты же знаешь, какая была зима, все дороги замело. А как ты прожил зиму?
— Было нелегко. То, что еды мало, дело привычное. А вот волки и лисицы замучили.
— Здесь водятся волки?
— Ну, не здесь, а в лесу. Хотя и лес совсем рядом. В общем, раза два убежать от них не удавалось, они хватали меня, но спасала слабая шкурка и непрочная шерсть.
— Как так?
— А вот посмотри.
И заяц показал рваные, но уже зажившие шрамы на своей шкуре.
— Ой ты бедненький, — погладила Соня зайца. — Тебе было очень больно?
— Конечно, больно.
— Вот говорила я тебе, чтобы ты пожил у нас в сарайчике.
— Говорила, помню. А что я тебе ответил, помнишь? Ответил я тебе, что только кролики живут в сарайчиках. А теперь зима позади, появились проталины и зеленая травка. А что другого надо Зайцу?
Грызя морковку, которую приготовила для него Соня, заяц кривился. Девочка заметила это и спросила:
— Разве не вкусно?
— Конечно, вкусно, но весной так бывает. Я всю зиму грыз кору деревьев, зубы и сточились.
— А как же ты без зубов будешь жить?
— Они быстро вырастут.
— Так не бывает.
— У зайцев зубы растут всё время, иначе мы бы умерли с голоду.
— И что, они могут вырасти так, что рот не закроешь?
— Разумеется, нет. Просто сверху зуб стирается, а снизу растёт.
— Вот здорово, а у нас не так. Как в природе все здорово придумано.
— Заговорился я с тобой, уже солнце скоро выглянет, пора мне в лес.
— До свидания, Заяц-Длинное ухо.
— До свидания, Соня.
