да. Если быть точными, то Багдад, – Санчез вскинула голову. – И не вздумай предъявлять мне претензии. Вы сами выбрали Месопотамию, как исток своей истории. Можешь, конечно, отвезти эти глиняные плитки к себе на ферму и там зарыть. Кто знает, что из этого вырастет.
Джон только поднял руки, показывая, что не намерен плакаться и отказываться от поездки.
Впоследствии Джон признавал, что последняя часть создания основы истории оказалась самой монотонной. По законам жанра тут должен был произойти какой-нибудь экшн поворот, погоня по пустыне, а может и небольшая перестрелка. Но на этот раз завершение проявило как случайно примкнувший к компании человек. Оглядевшись вокруг, эта часть истории решила присесть в уголке и попить лимонада.
В Багдаде они, не выходя в город, прошли к ангару рядом с взлётно-посадочной полосой. Там их ждала хорошо экипированная группа поддержки. Вместе они погрузились в транспортный вертолёт.
После взлёта Джон увидел, как Жером достаёт из своей сумки автомат и, разобрав его, приступает к его смазке. Морган помнил, что Жером не подбирал никаких сумок во время их скоротечной прогулки, и его сумка как брат близнец похожа на ту, которую африканец снял с ленты транспортёра. Всё это заставило его пообещать себе пересмотреть своё отношение к путешествиям по воздуху и их безопасности. Хотя его допустили на рейс с глиняными табличками, несомненно выглядящими как археологические ценности, за спиной. Так что может это был такой тип билета.
Через полчаса Джон начал завидовать Жерому. Тот по крайней мере эффективно уничтожал время. У Джона не была никаких возможностей занять себя. Для разговоров в кабине было слишком шумно, а их сопровождающие ещё и не проявляли никакой инициативы в налаживании контакта. Всякий раз, когда Джон начинал ёрзать, сидящий рядом с ним человек в военной форме проверял, снят ли его автомат с предохранителя. Это было сильным средством мотивации для овладения мастерством пародирования статуи. Единственное, что оставалось Джону – возможность пялиться в иллюминатор и пытаться угадать, куда они должны прилететь. Судя по всему, Джон был уверен, что они двигаются к северу от столицы. Похоже, что к северо-востоку. Хотя это мог быть и северо-запад. В любом случае, это определённо был не юг, наверное.
Вскоре после того, как Джон в третий раз смог принять и смириться со скучностью этого перелёта, они достигли своей цели. Вертолёт приземлился на каменистую почву, но двигателей не выключил. Его лопасти продолжали своё громогласное вращение.
Они выбрались, и Джон воспользовался возможностью оглядеться. Это не дало никаких результатов. Его знания географии Междуречья были исключительно точно равны нулю и, вполне возможно, это уже мог быть и не Ирак.
Их эскорт быстро рассредоточился по периметру и постарался слиться с пустынным ландшафтом. Это вызвало небольшое беспокойство у Джона.
– А ничего, что мы тут так гордо стоим посреди неизвестности? Может нам тоже стоит проявить немного осмотрительности?
– Это они так тебя напугали? – Жером источал спокойствие, но так как оно не сопровождалось обычной улыбкой, это только увеличивало нервозность Моргана. – Если что и может сейчас произойти плохого, то это будет ракета по нашему транспорту. И если это произойдёт, не сомневайся, не будет иметь большого значения, как ты встретишь эту новость: лёжа или стоя.
Вдохновляющая речь Жерома произвела ожидаемый эффект. Джон начал постоянно оглядываться и крутиться на месте, пытаясь разглядеть приближение смерти. Его движения настолько стали выделяться на фоне общей неподвижности, что Санчез не выдержала и пообещала приделать к нему Архимедов винт, чтобы от этих вращений появилась польза.
Джон остановился, но не слова спутницы стали причиной этого. Он поднял руку и указал на облако пыли, которое приближалось к ним. Но этот драматический жест не произвёл должного эффекта. Все остались на своих местах и даже не подняли своего оружия. Через минуту рядом с ними затормозили три внедорожника. Из них вышел с десяток вооружённых человек. Ещё один направился прямо к ним. Подойдя, он оглядел Джона с Жеромом и коротко поприветствовал Санчез. После чего он указал на одну из их сумок. Санчез кивнула и, раскрыв её, достала оттуда пакет с деньгами. Пакет незамедлительно перекочевал в руки новоприбывшего человека. Он внимательно посмотрел на него и, похоже, остался доволен результатами такой проверки. Своё одобрение он выразил кивком и перевёл взгляд на Джона. Тот не понимал, что ему теперь делать. Может поздороваться? Как по-арабски будет «здравствуйте»? Ас-салам алейкум? Или тут вообще не на арабском говорят?
Из оцепенения Джона вывел тычок прикладом Жерома.
– Месье Морган может соизволит достать привезённые им предметы.
Джону потребовалась ещё пара мгновений, чтобы понять, что речь идёт о глиняных артефактах. Он суетливо начал рыться в вещах. Наконец, достал все три таблички, завёрнутые в плотную ткань, и протянул их незнакомцу. Тот без всякого интереса принял их и, развернувшись, зашагал к своим людям. Похоже, их встреча подошла к концу. Во всяком случае их сопровождение уже покинуло свои позиции и загружалось в небесную машину, винт которой снова начал набирать обороты.
Путь назад ни малейшей мелочью не отличался от первого полёта. Даже Жером также всё своё внимание посвятил уходу за оружием. Джон ожидал, что так и будет продолжаться некоторое время, но после возвращения Санчез ясно дала понять, что приближаются очередные изменения.
– Похоже здесь нам предстоит попрощаться. Это было интересное знакомство и путешествие, а теперь я должна возвращаться домой.
– Только интересное и ни разу не приятное? – Жером отреагировал мгновенно.
– Мне пришлось болтаться с вами по Индии и Ираку. Причём не по тем местам, которые входят в сокровищницу мирового туризма. Поэтому не рассчитывай на большее чем «интересное».
– Но постойте, а что дальше? И что всё это было? – Джон последним влился в беседу.
– Дальше я предоставлю своё мнение старейшинам моего цеха. Можешь не переживать, рекомендаций о твоём устранении там не будет. Ты оказался неплохим малым и, даже если решишь покинуть братство, то связанные с этим риски будут минимальны. Мы ограничимся небольшим наблюдением за твоей дальнейшей судьбой.
– Прекрасно, просто польщён. Но что мне делать дальше?
– С этим вопросом тебе к Жерому.
– Не переживайте, месье Морган. Формально не мадам Санчез бросает нас, а мы оставляем её в неспокойной стране. Регистрация на наш рейс до Франкфурта-на-Майне начнётся минут через сорок, а ей придётся ждать своего самолёта до Нью-Йорка больше часа.
– Хорошо, и что мы будем делать в Германии?
Жером только пожал плечами.
– Как обычно. Я скоро начну привыкать, что меня повсюду таскают как чемодан. Может быть я даже отращу ручку,
