не боится. Он хочет этого, хочет быть моим учеником, хочет получить возможность стать кем-то. Я готов дать ему это все и еще больше! Он идет туда сам, по собственной воле, Агата согласна с его решением, и на самом деле в Нави нет ничего такого, с чем бы он не смог справиться под моим присмотром.
– Ты хочешь отрезать его от живых!
– Разумеется, нет! Будет иногда навещать сестру.
– Тогда не подписывай с ним договор, хотя бы пока ему не исполнится шестнадцать! Возьми просто учить, дай ему возможность отказаться, если он поймет, что…
– Мне нужны гарантии! – перебил Кощей. – Неужели ты правда думаешь, что я еще раз пойду на это?
– Мне кажется, тебе абсолютно все равно, что я об этом думаю! – выкрикнула Василиса и замерла.
Несколько секунд они молчали, глядя друг на друга, а потом Василиса не выдержала, отвела взгляд первой.
– Не говори глупостей, ты прекрасно знаешь, что это не так, – уже куда спокойнее попросил Кощей. – Но сейчас на кону стоишь ты. И я готов пойти против тебя один-единственный раз, только чтобы не услышать потом, что ты ненавидишь меня, а именно это и произойдет, если я оставляю тебя в Нави.
– Я никогда не скажу…
– Скажешь! – возразил он, а потом подошел ближе, взял ее за плечи и добавил уже тише, глядя прямо в глаза: – Ты скажешь, Василиса. Посмотри на себя. Ты в ужасе от того, что придется туда уйти. И я уже серьезно задумывался над тем, чтобы все отменить. Но сейчас просто нет иного выхода. Но все утрясется, я подготовлю Демьяна, и мы с тобой вернемся в этот мир, и все будет как раньше. А сейчас мне нужно защитить тебя. И я сделаю это.
– Любой ценой?
– Любой ценой.
Он взял в ладони ее лицо.
– Прости, прости, прости, – зашептал он. – Я не могу потерять тебя. Она душила тебя, а я ничего не мог сделать, потому что понимал, что стоит совершить хоть одно неверное движение, и ее цепочка перережет тебе горло. Я не могу снова это пережить, Василиса. Пожалуйста, позволь мне защитить тебя.
Боги…
– Тише, тише, – попросила она и аккуратно взяла его ладони в свои. – Ладно, хорошо. Все хорошо. И я пойду с тобой прямо сейчас. Вернемся домой.
И там они еще раз обсудят все в спокойной обстановке. Ему просто нужно знать, что она в безопасности, и тогда он снова начнет слышать ее.
– Да, – кивнул Кощей, возвращая себе самообладание и перехватывая ее ладонь. – Идем. Заберем открытку, потом найдем Демьяна и уйдем отсюда.
Он взял ее за руку, и они вышли из кабинета. Горбунка в коридоре не оказалось, но Юрий был на месте.
– Мы уходим, – бросил ему Кощей.
– Я провожу, – ответил Юрий.
Кощей кивнул. Втроем они спустились в Василисин кабинет, она забрала свои вещи, и они вышли на улицу.
Кощей снова взял ее за руку и теперь тянул за собой, и Василиса безвольно подчинялась, хотя он шел так быстро, что приходилось буквально бежать за ним. Она бросала взгляды по сторонам и пыталась почувствовать хоть что-то от осознания очевидного: вряд ли она увидит Контору в ближайшие годы. Но неожиданно это стало не важно. Увидит ли хоть что-нибудь еще Настя? Что станет с Соколом, если она… Нет. Василиса отказывалась произносить это слово даже в мыслях. Настя сильная. Сильнее многих. И она обязательно выкарабкается. Обязательно вернется к мужу и детям.
Настя заслонила собой Финиста. Смогла бы она – Василиса – заслонить собой Кощея, будь в том нужда? Так хотелось верить, что да. И разве не пытается она сделать именно это, уйдя за ним в Навь? И разве ее жертва больше, чем та, что, не раздумывая, принесла подруга, в очередной раз преподнеся ей бесценный урок? Он не должен был пропасть даром.
Уже на подходе к зданию, занимаемому Отделом безопасности, их небольшой процессии неожиданно повстречалась прогуливающаяся по парку Варвара. Эта встреча немного привела Василису в чувство.
– Подожди! – воскликнула она, пытаясь докричаться до мужа. – Позволь попрощаться с Варварой! Пожалуйста. Юрий здесь. И кольцо молчит. Я прошу тебя… Кощей!
Она дернула руку из его пальцев, и он отпустил, видимо, удивленный именем, которым она называла его теперь очень редко. Огляделся и нахмурился. Сбоку от входа в здание курили воробьи Финиста. Больше вокруг никого не было.
– Десять минут, – сказал он. – Я дойду до кабинета Сокола и сразу вернусь, никуда не отходи от них, поняла? Варвара, – окликнул он. – Что изображено на полу в центре тронного зала твоего отца?
– Осьминог, – отозвалась та, удивившись, но не задумавшись.
– Никуда! – еще раз прикрикнул Кощей и быстрым шагом пошел в сторону Отдела.
– Что происходит? – недоуменно спросила Варвара.
– Я ухожу, – вздохнула Василиса. – Демьяна мы забираем с собой. Не волнуйся за нас. Варвара… Спасибо тебе за все.
И она обняла ее так крепко, как позволили ослабевшие руки.
– Ты пугаешь меня, – нахмурилась Варвара. – Куда уходишь? Куда вы забираете Демьяна? На сколько?
– В Навь. Надолго.
– О.
– Я сама так решила, – быстро произнесла Василиса фразу, которую повторяла себе сотню раз на дню. – Все будет хорошо.
– Конечно, будет! – без тени сомнения подтвердила Варвара. – Я знаю, что Кощей позаботится о тебе. Всегда знала, и он всегда заботился.
– Почему? – спросила Василиса. – Ты едва ли не единственная обрадовалась, когда я вышла за него замуж. Почему?
Варвара пожала плечами.
– Он не тронул Марью после того, что она сотворила с ним, а значит, никогда бы не причинил зла тебе. С ним ты была в безопасности. Была и есть. И он никогда бы не взял тебя в жены, если бы не любил. Не после Моревны. А теперь вы вместе позаботитесь и о Демьяне. Ведь так?
Василиса снова обняла ее и вдруг обнаружила, что только что стоявший рядом Юрий куда-то пропал. Но это уже было не важно, потому что от здания Отдела к ней быстро-быстро шел Кощей.
– Так скоро? – удивилась Василиса.
– Да, идем к машине.
– А как же Демьян?
– Я передумал. Заберем его позже. Ты же этого хотела?
– Но…
– Идем, Василиса, – настойчиво поторопил он.
– Иди, – шепнула ей Варвара и тепло улыбнулась.
Василиса кивнула. Потом еще раз порывисто обняла ее.
– Ну же! – воскликнул Кощей. В голосе его прозвучало явное нетерпение пополам с беспокойством, и Василиса решила не испытывать судьбу.
Кощей торопливо пошел прочь, не попрощавшись с Варварой, и Василиса снова едва ли не бегом направилась следом. Он свернул на боковую дорожку.
– Подожди, – совсем запыхавшись, попросила она. – Я не успеваю за тобой. Зачем мы бежим?
– Так надо, – ответил Кощей, не оборачиваясь.
Они вышли за ворота, и Василиса уверенно направилась к их машине, дернула на себя дверцу, но та все еще была закрыта.
– Кош… – позвала она, подняла глаза и увидела, что он открывает дверь ключом, а не с брелка.
Это показалось странным. Но Кощей уже сел в машину, и Василиса, не желая лишний раз раздражать его, последовала его примеру. Не дожидаясь, когда она пристегнется, Кощей завел двигатель, заблокировал двери и вырулил на дорогу.
Несколько минут они ехали в полном молчании. А потом Кощей неожиданно спросил:
– Что-то мы с тобой в последнее время ругаемся, да?
Странно спросил, будто не был уверен в том, что говорит.
– У всех бывают разногласия, – покачала головой Василиса. – Мы справимся. Нужно просто выслушать друг друга. Я вовсе не говорю, что ты не прав, но уверена, есть другой выход. И вместе мы его найдем.
– А Круг?
– Что Круг? – не поняла она.
– Мы собрались встать в Круг, – все так же осторожно пояснил он. – В ближайшие дни…
– Но ведь это мы тоже обсудим, правда? – с мольбой попросила она. – Я верю, что все будет хорошо, но вряд ли через два дня Настя уже встанет с постели. Это слишком жестоко по отношению к Тихомиру, да и нельзя совершать обряд в смятенных чувствах. Послушай, мы все равно это сделаем. Я обещаю тебе.
– Конечно, конечно, – пробормотал Кощей.
А потом резко ударил по газам и обогнал впереди идущую машину.
Василиса охнула.
– Что ты делаешь? – удивилась она.
Он никогда не водил так агрессивно.
– Слишком медленно, – пробормотал Кощей и обогнал еще одну.
– Кош, что происходит?
Догадка мелькнула на краю сознания, но она не пожелала в нее верить. Чтобы успокоиться, по привычке взглянула на его руки, лежавшие на руле. И увидела. Рукава пиджака и рубашки натянулись, оголив запястья. Совершенно чистые запястья. Без единого шрама. Без ее браслетов.
– Боги, – выдохнула Василиса, не сдержавшись.
– Поняла, да? – усмехнулся тот, кто принял облик ее мужа.
– Кто ты?
– Кем я только не был за свою жизнь… Но ты можешь звать меня Славом.
Он провел пятерней по волосам – очередной несвойственный Кощею жест, который смотрелся в его исполнении так странно, а потом его тело дрогнуло и перетекло в другое. И теперь рядом с Василисой сидел Леший.
– Я же обещал тебе, Василиса, что
