Теперь же Ронда понимала, в чем дело. Она знала, как умерли все те несчастные.
– Ронда! Я здесь!
С той стороны Ааррон вставил в замочную скважину ключ. Ронда в нетерпении сжимала дверную ручку. Вся бледная, она посмотрела на мерзких существ, копошащихся у ног.
Первый поворот ключа – и кукольные головы разом повернулись на Ронду. Странный скрип, будто замок не поддавался, – и желтые крылья затрепетали в воздухе. Ронда завизжала, когда существа без туловища налетели на нее и облепили с головы до пят. Она выпустила дверную ручку, чтобы сбить уродцев с себя, но руки словно проходили сквозь воздух.
Дрожа от страха и отвращения, Ронда открыла глаза и поняла, что ни кукольных голов с крыльями, ни больничной палаты, ни двери – ничего нет. Под ногами змеилась светлая, сотканная из самого солнца тропинка. Ее края были неровными, они разрастались и крошили темноту, из которой был соткан безупречный кокон, поймавший Ронду. Она обернулась, но пришлось тут же закрыть глаза – ослепительный свет выжигал зрение.
– Соберись. Думай. Думай! – Ронда хлестнула себя по щекам.
– Ронда!
Она застыла, не веря ушам. Этот голос… Невозможно!
– Ронда, помоги ей!
Голос матери задевал кожу, точно ледяной ветер, несущий острые снежинки. Ронда коснулась груди, силясь унять внезапно вспыхнувшую боль, но это все равно что зажимать ладонью трещину в кувшине.
Она бежала на голос, и тропинка под ногами становилась шире и шире. В какой-то момент Ронде показалось, что разлом начал пожирать и ее, пробираться в глубь души, но все равно продолжала двигаться.
Когда из темноты вынырнул скрюченный силуэт, Ронда резко остановилась. Ей потребовалось не больше секунды, чтобы узнать человека, лежащего на подушке из тьмы. Вокруг головы матери огненным ореолом разметались волосы, а под ним растекалась алая лужа крови.
Ронда застыла, горло закупорил страх, сердце ныло от боли. Она уже видела эту картину – день аварии навсегда высечен в ее памяти.
– Помоги сестре, – голос матери звучал, несмотря на то, что ее бледные губы не шевелились.
Слезы опалили ледяные щеки. Ронде показалось, что она почувствовала на языке вкус крови, но то был лишь запах, исходивший от маминого тела. Оно вдруг шевельнулось, выгнулось в спине неестественной дугой. Голова мертвой женщины запрокинулась, и стеклянные глаза уставились на Ронду.
– Защити Этель. – Окоченевшая рука матери с треском поднялась и выгнулась, указывая в сторону бегущего разлома.
– Я пытаюсь! Я и так живу ради Этель! Она – все, что у меня есть!
Последние слова сорвались с губ вместе с каплями крови. Соленая влага окропила губы, стекала по подбородку. Ронду заколотило, а ощущение, что ее вновь выворачивают наизнанку, стало невыносимым. Она схватилась одной рукой за горло, другую прижала к ребрам, под которыми тяжело билось сердце.
Она знала слишком мало, но все равно понимала – ее время утекает, как вода сквозь пальцы.
Ронда попятилась. Прочь от тела матери, от яркого разлома и неизвестности. Это все неправда. Этель здесь нет. Но вот Ронда обернулась, и ее желание сбежать рассыпалось пеплом.
Посреди океана бескрайней мглы горел перевернутый автомобиль. Из водительского окна висела рука отца. Сквозь разбитое стекло виднелось его лицо, красное от крови. В тишине трещал огонь, а потом послышались всхлипы. Они становились громче и вскоре перешли в отчаянный детский крик:
– Помогите!
Сколько раз Ронда переживала этот момент из прошлого в своих мыслях? Достаточно, чтобы он сожрал ее душу и заполнил собой оставшуюся в груди пустоту. Он поселился в голове упертым сорняком и рос, проникая все глубже. Чувство вины за ошибку сточило Ронду настолько, что вся ее жизнь теперь крутилась вокруг одного этого воспоминания.
Она мечтала о том, как вернется в прошлое и все исправит. Но вот вырванное воспоминание ожило, а Ронда все так же не может шевельнуться.
– Слабачка, – ее голос прозвучал тихим звоном. Ронда даже не заметила, как это произнесла, и зажала рот рукой.
Легкий ветер прополз у ее ног. Осколки стекла, что стелились под подошвами, вдруг зашевелились, точно опавшие сухие листья. Они начали стягиваться к машине, кружить вокруг нее. И тогда голос зазвучал вновь:
– Ты не способна защитить Этель. Я займу твое место.
Ронда вдавила ладонь в губы с такой силой, что заболели зубы. Она точно знала, что не произнесла ни слова. Но голос определенно звучал извне.
Этель продолжала плакать, запертая в горящей машине. Сосредоточившись на голосе сестры, Ронда будто пришла в себя ото сна. Она метнулась к автомобилю, мысленно уже представляя, как откроет дверь и спасет Этель. Но едва она приблизилась к машине, что-то вонзилось ей в бок.
Ронда захрипела и осела на землю. Из живота и рта текла кровь, перед глазами поплыло от боли и слез.
– Ты делаешь недостаточно, чтобы защитить ее. Ты можешь лучше. Ты слаба.
Собственный голос, спокойный и сухой, как выжженная земля, пугал до дрожи. Ронда услышала, как кто-то подходит к машине, и только это заставило ее перебороть себя и открыть глаза.
– Не трогай Этель! – прорычала она прежде, чем встретилась взглядами… с собой.
Эта другая Ронда была ее точной копией с одним лишь отличием – она состояла из осколков стекла. Их было столько, что тело лишилось всякой прозрачности. Красные от крови осколки образовали глаза и волосы, что жутко шевелились. Каждое движение этого существа, изображавшего Ронду, сопровождалось скрипом и скрежетом.
Ронда молча наблюдала за собой же и не могла избавиться от мысли, что, к своему ужасу, она ощущает с этой копией странную связь. Глядя на нее, Ронда не думала «она». Было только «я».
Ее другое Я вызволило Этель из машины. Острые пальцы резали одежду и кожу сестры, стекло оставляло свои кровавые следы. Но она сумела. Этель в безопасности!
– Уступи мне, – проскрежетало в воздухе. – Ты же видишь, что я лучше. И я так же реальна.
– Уступить? – нахмурилась Ронда. – Что это значит?
Хрустальная копия в один миг оказалась перед Рондой. Существо будто телепортировалось, а все окружение куда-то пропало. Машина и Этель растворились в темноте. Остались только Ронда и ее второе Я.
В стеклянных глазах не было ни капли жизни. Они вгрызались в лицо Ронды, рождая в душе гнетущую тревогу.
«Ты знаешь, о чем она говорит. Сдайся или борись!» – пронеслось в голове, и Ронда тут же отшатнулась от клона.
– Нет, – отчеканила она. – Я не слабее тебя. Я могу защищать Этель и сделаю для этого все!!
Ронда застыла, надеясь, что на этом ее кошмар прекратится. Может, это действительно просто сон или бред?
Но ни одна галлюцинация не может
