нормальном мире. И, разумеется, ради Этель. Это она подарила ему второй шанс.
Но было кое-что еще. Дарен чувствовал, что старый разлом внутри него снова треснул. Наверное, это случилось, когда он сам нырнул в Изнанку. Душа плескалась в теле и могла выскользнуть наружу в любой момент. И хоть теперь Дарен мог излечить сам себя, он не стал. Он видел, что умел Каспер. Элон обратил свою душу в щит, и Дарен мечтал стать мечом.
Он чувствовал – теперь ему хватит духа держать в узде свою Изнанку, и уже одна эта мысль меняла все.
Долгое молчание прервал смех Каспера – сначала сдавленный, а затем он становился все громче и заразительнее. Дарен изумленно взглянул на Элона. Они оба все еще лежали на асфальте, держась за руки. Где-то вдалеке смешивались реальности, город трещал по швам, а они просто смотрели друг на друга и улыбались словно безумны.
– Что случилось? – спросил Дарен, когда Каспер снова усмехнулся.
– Да просто я тут осознал, что мир катится в беспросветную задницу, а я впервые чувствую себя счастливым. Это просто бред какой-то!
Пальцы Каспера скользнули между пальцев Дарена и осторожно погладили раскрытую ладонь. Там, где кожа касалась кожи, пробежали искры, но фейерверк мгновенно стих. Каспер убрал руку и сел на асфальте. На его губах все еще играла улыбка, но солнце в небесных глазах потухло.
– Прости, что сказал все это. Я помню наш разговор под мостом, так что… Можешь ничего не отвечать. Просто минутная слабость.
– Нет, не извиняйся!
Дарен сел так резко, что закружилась голова. Он придвинулся к Касперу и без раздумий снова поймал его ладонь. Руки дрожали, адреналин тек по венам, как алкоголь. Он знал, что лучшим решением было бы промолчать.
Дарен не собирался менять свой план – он найдет способ избавить мир от Изнанки и Ви. Он понимал, что вряд ли выживет и даже мысленно смеялся – мечтал ведь умереть, вот и получай. Только почему теперь, когда…
– Я тоже счастлив, Каспер.
После секундного недоумения Каспер просиял так, будто под его кожей зажглись сотни ярких лампочек. Улыбка озарила его черты, и медленно, очень медленно парень наклонился вперед.
– Почему? – спросил он, со всем вниманием наблюдая за Дареном.
Он знал, что Каспер хочет услышать, и сам жаждал озвучить эти мысли вслух.
«Потому что я наконец-то сделал что-то полезное и сделаю еще. Потому что я не пустое место. И потому что я больше не чувствую себя одиноким. Благодаря тебе».
Но едва слова прозвучали даже в мыслях, перед глазами возникло обезображенное лицо матери. Элена Йоркер тоже разбавляла его одиночество. Ее он тоже любил. Но где она теперь?
Мертва.
– Дарен? – улыбка Каспера давно растаяла. В голубых глазах сизым туманом клубилось волнение. – Ты в порядке?
Дарен замялся и ответить так и не успел. Взгляд Каспера скользнул за спину Дарена, а затем лицо Элона вытянулось от удивления.
– Ронда?..
Дарен проследил за его взглядом и увидел долговязого парня, шагающего по пустой улице к парковке. На руках он нес девушку с окрашенным чем-то красным лицом.
«Кровь», – заторможенно осознал Дарен, и его передернуло. Он так и застыл, оцепенело глядя на приближающихся незнакомцев. Каспер же бросился им навстречу, перед этим обреченно обронив:
– Это сестра Этель.
* * *
Спрятаться в магазине оказалось проще простого. На кассе никого не было, как и во всем зале. Похоже, жители, напуганные происходящим в городе, решили спасаться бегством от надвигающейся беды. Впопыхах они забыли запереть магазин либо наплевали на это. Кто будет воровать, когда мир трещит по швам?
Пока Каспер помогал парню, который представился Аарроном, поудобнее устроить Ронду, Дарен с тревогой смотрел в окно. Даже издалека было видно, как Фирбси стремительно поглощает Изнанка. На город точно наплывала туча, тень которой разъедала привычную жизнь. Над половиной города уже нависало не ясное голубое небо, а бензиновая лужа, и она растекалась все больше.
День быстро затухал, хотя даже до полудня еще оставалось много времени. Над кронами деревьев вырастали чудовища, а дома оседали, будто были сделаны из мягкого пластилина.
– Держи, – Каспер взял с полки бутылку воды, открыл ее и подал Ронде. – Если хочешь есть, скажи. Я принесу все, что попросишь.
Девушка – взрослая копия Этель – сидела на полу, привалившись к стене. Бутылку она не взяла и ничего не ответила. Ронда тяжело дышала, низко опустив голову. Однако даже так Дарен видел повязку на ее глазах – белая тканевая салфетка, которую достал Ааррон, уже окрасилась кровью. Нужно сменить.
Ааррон опередил мысли Дарена. Он уже сидел у полки с хозтоварами и шелестел упаковкой новой салфетки. Под его светлыми глазами залегли глубокие тени, темные волосы были взлохмачены и на висках испачканы кровью. Дарен осмотрел Ааррона повнимательнее, но ран на нем не увидел. Значит, это кровь Ронды.
– Что случилось? – спросил Дарен, нерешительно приблизившись.
– С нами или с городом? – Ааррон не обернулся на Дарена. Он сосредоточенно менял повязку Ронды так, будто та была всего лишь куклой. – Хотя, знаешь, я в любом случае смогу ответить только одно – без понятия.
Дарен перевел взгляд на Каспера, ища поддержки. Тот только пожал плечами и опустился на колени рядом с Рондой.
– Попей, пожалуйста, – он попытался снова впихнуть ей бутылочку воды, но Ронда его будто не слышала.
– О городе я не скажу ничего нового, потому что знаю только то, что видел сам, – разобравшись с повязкой, все-таки откликнулся Ааррон. Он смял окровавленную салфетку и бросил ее в угол возле гудящего холодильника с молоком и йогуртами. – А видели мы все одно и то же.
– И все же. Расскажи, что видел ты, Ааррон, – попросил Каспер, все еще бесполезно суетясь рядом с раненой девушкой. – Пожалуйста.
Дарен отвернулся к стеллажу с печеньем. Боялся, что его мечущийся взгляд что-то выдаст Ааррону.
Каспер не стал делиться информацией. Не сказал, что они знают, что происходит и кто за этим стоит. И уж тем более он вряд ли разоткровенничается настолько, что признается Ронде – ее сестра сейчас в лапах отбитого мертвеца.
Каспер играет святую невинность или просто хочет выведать информацию, прежде чем выдать свою?
– Я спал, – нехотя начал Ааррон. Его голос звучал бесцветно, а взгляд оставался прикован к Ронде. – Проснулся, услышав треск и грохот. Решил, что это просто ночная гроза, но когда начали кричать соседи, все же выглянул в окно. Ну а то, что я увидел, описывать не нужно.
Ааррон утомленно махнул на окно магазина, как бы говоря: «Вы и так видели все то же самое».
– Где
