осознавала, что такое приглашение придаст им политический вес, что невыгодно никому из семейств. Вассальные кланы могли извлечь пользу, а вот главные...
«Нам надо заставить их с нами считаться.. Пока мы угроза, но недостаточно серьезная, чтобы за нами нужно было следить», - мысли Кассандры текли сбивчиво, то и дело переключаясь на другие тревоги и заботы.
Ей не удавалось разработать новый фасон, Ника и Тэйратон пропали в чертовой степи вне зоны досягаемости Афины, вестей не было, как и ответа на ее сообщение. Кассандра помассировала виски и протяжно выдохнула, надеясь вернуть самообладание.
Не получилось. Раздражение все еще клокотало где-то в грудине, мысли скакали, не успевая оформиться в законченный вариант, и Кассандра, плюнув на все, решила совершить променад.
Прогулки тоже помогали очистить голову, поэтому уже спустя час Кассандра с Мореной и Селеной покинули особняк, неторопливо прогуливаясь по узким и извилистым улицам Эрзо.
- Какие-то проблемы? - аккуратно поинтересовалась Селена, видя состояние Кассандры.
- Среди приглашений нет ни одного от главных кланов, - негромко обронила та, перед ответом осмотревшись, нет ли рядом чужих ушей. - Это смешало все наши планы.
Морена прищурилась и промолчала.
- Ясно, - Селена вернулась на прежнее расстояние — около метра позади светлой госпожи.
Кассандре надоел Эрзо. Надоел чудовищно и бесповоротно, и она с удивлением обнаружила, что даже захваченная Паралия не вызывала у нее столько отвращения и отторжения.
- Морена, - обернувшись, подозвала она.
Та чуть нагнала госпожу и приподняла бровь, показывая, что слушает.
- Какие слухи до тебя долетали про главные кланы?
Морена хмыкнула.
- Вам дословно или цензурно?
- Цензурно, - определилась Кассандра, понимающе усмехнувшись. - Не будем привлекать дополнительное и ненужное внимание.
- Их почти никто не видит и не слышит. Если кого-то из вассальных кланов еще можно достать: добиться аудиенции, попасть на прием, да хоть увидеть на прогулке в богатых кварталах, то главные кланы живут закрыто. Говорят, они почти не выезжают со своих загородных резиденций.
- В чем причина такого затворничества?
- Люди говорят, что гордыня.
- А ты что думаешь?
- Что я, простая смертная, могу думать о великих? - съехидничала Морена, но споткнулась о строгий взгляд Кассандры и продолжила серьезнее. - Я правда ничего не думаю. Слухов ходит много, но как понять, какие правдивы?
- А какие слухи?
- Гордыня — самый частый. Еще говорят, что не нравится им в городских резиденциях, тут-дескать особняки все примерно одинаковые, а они — кланы главные, им размаха хочется и уникальности.
Кассандра кивнула. Эта версия казалась правдивой.
- Что-то еще? - поторопила она Морену, которая замолчала и задумалась.
- Еще говорят, что ни к чему им это, - неохотно произнесла та. - Всю работу делают вассальные кланы, им просто незачем оказываться в городе. Если что нужно, есть слуги и посыльные.
Кассандра втянула носом воздух. Робкая надежда пересечься с кем-то из главных кланов растаяла с этими словами Морены, которая с пониманием хмыкнула, увидев разочарование на лице Кассандры.
- Спасибо, - бросила та, напряженно размышляя.
Морена чуть отстала и чинно зашагала за Кассандрой, которая от нервов и вихря мыслей начала ускоряться.
- Госпожа, - с долей укоризны окликнула ее Селена.
Кассандра усилием воли вернула неспешность шага, досадливо дернув губой. По всему выходило, что та встреча с человеком из клана Бинаон была удивительной случайностью и редкостью, и встретить кого-то еще им не светило.
Оставался один-единственный вариант, и Кассандра, сориентировавшись, подуспокоилась. Самой идти в Хайвэй было бы подозрительным и слишком очевидным для любого свидетеля, а потому она решила вечером отправить к старику кого-то из слуг.
Возможно, тот сумеет что-то подсказать.
***
Талия поджимала губы, постоянно проверяя, не сползла ли повязка с лица — голову ее украшал хитро завернутый тюрбан, скрывающий волосы, фигуру скрывало традиционное одеяние Эрзо. Закатное солнце давало длинные, нереальные тени, а Талия старалась не проверять ежесекундно наличие официального письма от Кассандры за поясом.
«Помнется же», - думала та, с досадой и недовольством вспоминая Тавриона, показавшего ей дорогу к пугающему старику. Именно это стало поводом отправить ее, а не кого-то другого.
Талия совершенно не хотела заходить, но увы, дорога закончилась. Она мельком глянула на вывеску, поглубже вдохнула и шагнула в прохладный полумрак, освещенный настенными лампадами.
- Доброго вечера, - неуверенно произнесла Талия, осматриваясь.
Эхо услужливо поздоровалось в ответ, и она вздрогнула всем телом. Глянула за стойку, стоявшую слева от входа — пусто. На столешнице она заметила колокольчик. Посомневавшись с полминуты, Талия подошла ближе и тронула его рукой.
Мелодичный перезвон разнесся по всему зданию.
- Доброго вечера, - прозвучало неожиданно, Талия едва сдержала порыв отпрыгнуть — старик появился как из воздуха слева.
- Светлая госпожа просила вам передать, - облизав пересохшие губы, ответила та и рукой нашарила письмо, надеясь, что не оставит мокрых пятен из-за вспотевших ладоней.
Кудам принял письмо и тут же его вскрыл. Пробежавшись по строчкам взглядом, он подслеповато прищурился и отвел руку с письмом дальше.
- Интересно, - спустя пару минут наконец-то произнес он. - Передай госпоже, я подумаю, что можно сделать, и передам ответ со своим человеком.
Талия судорожно кивнула, скомканно попрощалась и слишком быстро покинула гостиницу под насмешливым взглядом старика.
По улице обратно она почти бежала, и только спустя несколько улиц опомнилась, заметив взгляды редких прохожих. Выругавшись себе под нос, Талия замедлилась и принялась чинно вышагивать. От нервов и вынужденного замедления она принялась рассматривать вывески лавок, замечая знаки и полное отсутствие письменности, успела купить себе сладкую лепешку — вчера всем слугам выдали первую оплату медяками — и едва не соблазнилась на уговоры лавочницы скупить кучу пряностей.
- Госпожа ругаться будет, - использовала она последний аргумент, не зная, как еще отвадить от себя бойкую продавщицу. - Она пока только прицениться приказала, чтобы мы бюджет составили.
Темно-карие глаза лавочницы зажглись.
- Скидку сделаю, если оптом закупать, - склонившись над полированным деревянным прилавком, театральным шепотом сообщила она. - Скажи госпоже, выгодней цен во всем Эрзо не найдешь!
Талия покивала.
- Держи, и обязательно передай мои слова, - лавочница впихнула Талии еще сладкую лепешку.
«Самая странная взятка в моей жизни», - растерянно подумала Талия, кусая жирный бок сдобы.
Придя домой, она нашла Селену и честно передала ей слова лавочницы. Селена нахмурилась, подсчитывая в уме, и когда Талия уже начала подниматься на хозяйский этаж, окликнула ту:
- Она действительно дает лучшую цену, чем
