приватник и прочесть сообщение…
— Серьезно? Юджин! Ради пива ты сейчас все это проделывал?
— Какое еще пиво? — Борода сделал вид, что не понимает, о чем Рико говорит.
— Не включай дурака! Я видел, как у тебя из упаковки банка выскользнула и ты за ней гонялся.
— Слушай, чего привязался? — возмутился Юджин. — Ты же знаешь — без пива я работать не могу! Вообще башка ничего не соображает.
— При Марго соображала, а стоило только сбежать от жены, как тут же развязался, да?
— Почему сбежал? Отправился на работу.
— Ага, конечно! — хмыкнул Рико. — Черт подери, но это же надо было придумать…
— Ну все, увянь — надоел! — буркнул Борода. — И вообще, себе, наверное, человечину не забыл взять, а, людоед?
— Да какая на фиг человечина⁈
— Свежая!
— Ой, да пошел ты…
Рико уже направился к выходу с мостика, но Юджин, севший в кресло пилота, окликнул его.
— Эй, Рико!
— Ну, чего?
— А ведь все как в старые добрые времена, верно?
— Да уж…кое-что никогда, видимо, не меняется, — хмыкнул Рико и вышел с мостика.
* * *
До далекой системы, которая и являлась их целью путешествия, добрались без приключений. Однако уже будучи здесь, на ее окраине, они проторчали три дня, по мнению Рико вообще ничего не делая.
Нет, конечно, Юджин запускал зонды и скан-ракеты в «аномальные» зоны, которых тут было предостаточно, однако ничего это не давало — стоило только устройству войти в одну из таких зон, как оно буквально исчезало, от него не приходило никаких сигналов и само оно никаких команд не принимало. Будто и не было его.
Также и корабль Либерти с МТГ «Корсак» на борту пока обнаружить не удалось. Во всяком случае, сканеры «Ро-Кота» не зафиксировали ничего, хоть как-то похожего на звездолет.
Наутро четвертого дня пребывания в системе, когда Рико заявился на мостик, то застал там Юджина.
Судя по всему, напарник проторчал тут всю ночь — об этом говорило огромное количество помятых банок от пива, валяющихся вокруг его кресла.
— Ну и долго мы тут будем торчать? — поинтересовался Рико недовольным тоном. — Пока пиво закончится? Потом полетим за добавкой? Или, может, уже работой займемся?
— Смотри, какая интересная вещь, — Юджин вообще пропустил его подколки мимо ушей и повернулся к Рико. Оказалось, что он, сидя в кресле, ковырялся с какой-то штуковиной, напоминающей одноразовый разведывательный зонд.
Вот только зонд этот выглядел так, будто его уже поносило по миру и он успел поистрепаться. Но это было невозможно — Рико прикупил новенькую партию, как раз для их текущей миссии.
— Это что такое? — спросил он.
— Это зонд, который я отправил в аномалию, — пояснил Юджин.
— И ты смог его вернуть? — удивился Рико.
— Смог. Я запустил его на тросе, и когда он зашел в аномалию — просто вытащил назад.
— И… — Рико все еще недоуменно глядел на зонд, — что с ним там произошло?
— Мне тоже интересно это узнать, — пожал плечами Юджин, — что с ним там случилось — я без понятия. Данные с него еще только загружаются на бортовой комп.
— Так он работает?
— Уже нет. Основной аккумулятор пришел в негодность, резервный полностью сел.
— Как это? — не понял Рико. — Они ведь рассчитаны на несколько лет бесперебойной работы. Да и потребляют…
— Я в курсе, — перебил его Юджин, — но мы имеем, то что имеем.
— Ну и как это объяснить? — спросил Рико.
Юджин тяжело вздохнул.
— В том и проблема аномалий — о них много чего рассказывают, и попробуй, пойми, что из этого всего правда, а что нет. Раньше их исследовали, но потом…то корпораты чудить начали, то жуксы приперлись… В общем, все эти аномалии, предтечи отступили на задний фон…
— Так что там за слухи? — заинтересовался Рико.
— Да много чего болтают… Бытует мнение, что есть аномалии, которые корабль просто «растворяют», есть те, которые наоборот, способны «обогатить» металл. Корабль, прошедший через такую аномалию, практически неуязвим, но я думаю, что это все враки…
— Ладно. Допустим, — кивнул Рико, — а что не враки? Что ты думаешь по поводу того, что есть в этой системе?
— Ну…все аномалии однотипные — это факт. Принцип действия…не знаю, как объяснить. Они «состаривают» вещи, что ли…
— Короче говоря, если влетим в аномалию — «Ро-Кот» станет старым, ржавым корытом?
— Может, так, может и нет. Это все лишь теории.
— М-да…и аномалий тут…попробуй, угадай, где искать Либерти! — вздохнул Рико.
— С этим как раз проблем нет, — Юджин вывел на экран карту и ткнул пальцем в одно из пятен, — уверен, что корабль Либерти тут.
— Почему?
— Потому что когда-то аномалия была в системе одна, а затем что-то произошло и она начала «распадаться». Развалилась на несколько, короче… Они все гораздо меньше основной. Это раз. Во-вторых, все они медленно смещаются от центральной. Центральная вообще не двигается. Думаю, это она, и там то, что мы ищем.
— И что думаешь делать?
Юджин лишь пожал плечами.
— Попробуем еще несколько экспериментов провести. Может, это позволит разобраться, что к чему…
* * *
Эксперименты Юджина дали результат. Путем проб экипажу «Ро-Кота» удалось установить, что в аномалии происходят сбои энергосистем, аккумуляторы быстро разряжаются, металл «стареет», но только снаружи — иначе говоря, все, что упрятано герметично, «коррозии» не поддается.
Также Юджин обнаружил, что с топливом происходит какая-то хрень. Попав в аномалию, оно превращается в зловонную жижу, никакой ценности не имеющую. То есть запитать им реактор корабля не выйдет — это как воду лить, тот же эффект.
Потратив целую неделю на изучение всех «опасностей», которые скрываются внутри аномалий, Юджин и Рико начали готовиться к «экспедиции» вглубь одной из них — в ту самую, центральную, в которой, по мнению Юджина, и должен был находиться корабль их предшественников.
Они тщательно «изолировали» запасные аккумуляторы, которые Юджин набрал перед путешествием. Теперь ничто и никто не смог пробиться через стены специальных контейнеров.
Далее слили часть топлива в бочки, которые тоже прихватили с собой и, наконец, сами облачились в скафы.
— Ну-с…начнем, — проворчал Юджин, — надеюсь, все удастся…
«Ро-Кот» включил движки и медленно полетел в сторону аномалии, к которой они
