В конце 1750-х гг. служебное положение Панина сильно пошатнулось. Канцлер граф А. П. Бестужев-Рюмин, длительное время покровительствовавший ему, был отстранен в 1758 г. от дел и сослан в свое подмосковное имение. Он был обвинен в участии в заговоре против Елизаветы Петровны в пользу Екатерины, жены Петра Федоровича.
С приходом к власти Петра III в 1761 г. резко поменялся внешнеполитический курс России. Началось сближение с Францией, противниками которого выступали А. П. Бестужев-Рюмин и Н. И. Панин. Имея могущественного врага в лице нового канцлера М. И. Воронцова, Панин неоднократно просился в отставку, но неожиданно для себя в июне 1760 г. в чине генерал-поручика был назначен обер-гофмейстером и воспитателем 6-летнего великого князя (будущего императора) Павла Петровича. В этой должности Никита Иванович сблизился с великой княгиней Екатериной Алексеевной (будущей императрицей Екатериной II). В апреле 1762 г. Петр III пожаловал Панину чин действительного тайного советника, но продолжал ему не доверять и всегда держал при нем одного из своих флигель-адъютантов. Во время подготовки дворцового переворота Панин выступал за отстранение Петра III от власти, установление регентства Екатерины Алексеевны до совершеннолетия своего воспитанника и ограничение самодержавия. В день переворота, 28 июня 1762 года, в котором Панин принимал деятельное участие, Екатерина II назначила его сенатором, а в августе того же года наградила суммой в 5 тыс. рублей.
В 1762 г. Панин представил «Проект реформы верховного правительства». Проект предполагал учреждение Императорского совета из 6–8 членов-министров и реформирование Сената. Реформа вела к ограничению самодержавия, поэтому вызвала сопротивление в правительственных кругах. В декабре 1762 г. проект был отвергнут Екатериной II. Несмотря на это, Панин остался воспитателем при наследнике престола и сохранил свое положение при дворе. Екатерина II никогда душевно не была расположена к Панину, но ценила его ум и опытность в дипломатических делах.
Первое время по воцарении Екатерины II Никита Иванович Панин был лишь неофициальным советником императрицы по вопросам внешней политики. В октябре 1763 г., после увольнения канцлера графа М. И. Воронцова, Панин был назначен руководителем Коллегии иностранных дел. Не будучи официально назначен канцлером, он до 1781 г. оставался во главе российской внешней политики. Екатерина II, позволяя себе не соглашаться с Паниным по второстепенным вопросам, не предпринимала ни одной внешнеполитической акции без его участия, не раз убеждаясь в его прозорливости и высоком дипломатическом мастерстве.
Никита Иванович Панин возглавлял внешнеполитическое ведомство России в трудные для страны годы, но внешнеполитическая позиция Панина оставалась неизменной: «Россия должна следовать своей собственной системе, согласно с ее истинными интересами, не находясь постоянно в зависимости от желаний иностранного двора». Возглавляя русскую дипломатическую разведку, Панин во многом способствовал крупным внешнеполитическим успехам России во второй половине XVIII в.
Панин руководил работой русских дипломатов за границей следующим образом. Он сообщал им задачу, предоставлял информацию, которой у послов не было и которая могла им пригодиться в работе, и советовал, как, по его мнению, лучше достичь желаемого. Все остальное было уже делом рук самих посланников. «Сотрудник иностранной коллегии, — поучал своих питомцев Панин, — должен уметь вербовать открытых сторонников и тайных осведомителей, осуществлять подкуп официальных лиц и второстепенных чиновников, писать лаконично и четко свои шифрованные и открытые донесения на родину не по заранее установленной форме, а исходя из соображений целесообразности». Получая в Петербурге корреспонденцию от резидентов, Панин ее внимательно изучал. Кроме реляций и депеш дипломатических представителей, поступали донесения консулов, тайных агентов и неофициальных представителей — купцов и путешественников.
Роль Н. И. Панина в формировании внешней политики России того времени видна даже из сложившейся практики прохождения бумаг. Среди дипломатической почты Панин выбирал наиболее важные сообщения и отправлял императрице со своими замечаниями на полях. Она, как правило, с ними соглашалась. Затем в коллегии составлялся рескрипт или другой официальный документ, который Екатерина также утверждала. Бывали случаи, когда Панин вторично бумаги на утверждение императрице вообще не посылал.
В сентябре 1767 г. Никита Иванович Панин вместе с младшим братом, генерал-аншефом Петром Ивановичем, были возведены в графское достоинство Российской империи. В 1773 г. Павел Петрович женился на принцессе Гессен-Касельской Августе-Вильгельмине в православии Наталии Алексеевне. Воспитание цесаревича завершилось. Панин получил увольнение от должности обер-гофмейстера при наследнике престола. Екатерина II щедро одарила Панина. Он получил 4 тыс. душ крестьян, 100 тыс. рублей, серебряный сервиз, дом в Петербурге, провизии и вин на целый год, а также по 5 тыс. рублей ежегодной прибавки к получаемому им жалованью в 14 тыс. рублей. Однако до конца жизни Панин сохранил влияние на Павла Петровича, который часто прибегал к его советам.
В мае 1781 г. Никита Иванович был уволен с поста руководителя Коллегии иностранных дел в бессрочный отпуск.
31 марта 1783 г. на 65-м году жизни Никита Иванович Панин скончался в Петербурге. Он похоронен в Благовещенской церкви Александро-Невской лавры. В знак признательности к своему бывшему воспитателю император Павел I в 1797 г. воздвиг ему памятник в церкви Св. Магдалины в Павловске.
А. М. Обресков
Алексей Михайлович Обресков родился в 1718 г. Он принадлежал к старинному дворянскому роду, восходящему к XVI в. Его отец, поручик Михаил Афанасьевич Обресков, умер в 1732 г. В 1733 г. Алексей Обресков поступил в Сухопутный шляхетский корпус в Петербурге, который окончил в 1740 г. По окончании корпуса по собственному желанию он был определен пажом в состав чрезвычайного посольства в Константинополь, возглавляемого генерал-аншефом А. И. Румянцевым. Благодаря способностям и знанию языков Алексей Обресков вскоре стал правой рукой посла, помогая ему вести дипломатическую переписку. После отъезда Румянцева в Россию Обресков остался в Константинополе. В 1742 г. он был произведен в армейские поручики. Обладая хорошей памятью и незаурядными способностями, Алексей Обресков быстро изучил турецкий и греческий языки. Русские резиденты в Константинополе А. А. Вешняков и А. И. Неплюев часто возлагали на способного дипломата весьма ответственные поручения. В декабре 1748 г. Обресков был произведен в армейские капитаны. В 1750 г. он ненадолго вернулся в Россию, где был награжден за свою деятельность чином секунд-майора.
После смерти А. И. Неплюева в феврале 1751 г. Алексей Михайлович Обресков был назначен поверенным в делах в Константинополе и произведен в надворные советники, а в ноябре 1752 т. назначен резидентом. Перед ним ставилась задача добиваться заключения договора с Турцией о свободе торгового мореплавания России по Черному морю. Умнейший дипломат, ловкий, изобретательный разведчик, Обресков своими талантами способствовал многим победам русской дипломатии. Он хорошо изучил особенности султанского двора и умел найти подход к нужным людям. Алексей Михайлович не раз предотвращал происки послов других европейских стран против России и заботился о том, чтобы Турция придерживалась нейтралитета.
В мае 1756 г. Обресков получил чин канцелярии советника, а в ноябре 1756 г. — статского советника. При Петре III Обресков оказался в несколько затруднительном положении, так как его внешнеполитические взгляды расходились с взглядами императора. Однако эти расхождения не помешали Петру III пожаловать Обрескову в марте 1762 г. чин действительного статского советника. При Екатерине II дипломатическая деятельность Алексея Михайловича вновь получила поддержку. В 1766 г. он был произведен в действительные тайные советники. Оценивая работу Обрескова и его агентов в Константинополе, императрица собственноручно начертала: «А ревность искусства и усердия Обрескова довольно похвалить не можно. Да благословит господь и впредь дела наши тако». Его способности высоко ценил и глава Коллегии иностранных дел Никита Иванович Панин.
Блистательный дипломат Обресков хорошо знал особенности султанского двора, действовал хитростью, лестью и даже подкупом. Он сумел наладить отношения с капризным султаном Мустафой III и не раз предотвращал происки против России послов других европейских государств. С началом русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Обресков вместе с 11 членами посольства был арестован и заключен в Семибашенный замок (Едикуле). В марте 1769 г. А. М. Обресков и все члены русского посольства в Константинополе выехали из Едикуле в ставку великого визиря. Русских дипломатов унижали и запугивали, а перед палаткой Обрескова «водрузили в землю копия с торчащими на них почернелыми уже и смрадными головами». Большие утомительные переходы, строгий караул, походная жизнь были чрезвычайно тяжелы для 50-летнего Обрескова. Тем не менее, он находил способы сообщать в Петербург о ходе военных операций, передавая ценные сведения.
