— Простите, я должна вас покинуть. Мне нужно решить пару вопросов.
Толпа перед ней расступилась, за спиной донеслись быстрые шаги. Ника оглянулась. Её догоняли Сергей, Степан, Мишка, Влад, Беляна и Лели.
— Ника, хочешь, вернёмся и начистим морду этому корольку? — предложил Мишка, перехватив её взгляд. — Уверен, Светояр будет не против.
— Спасибо, друзья… Но… Златоцветье к войне не готово! Светояру придётся выполнить свой долг… Ребята, я сейчас к Морозовым, — именно там, по словам Микулы, в последнее время они жили. — А потом вернусь в империю.
Опустилась тишина. Друзья не стали возражать. Не посмели.
Ника внешне старалась выглядеть спокойной и невозмутимой. Говорила с друзьями, шагала по дороге, даже кивком приветствовала знакомых. А в душе разрастался холод. И плотно окутывало желание остаться одной и никого не видеть. Долго-долго… Пока она не соберёт сердце снова в единое целое.
На периферии сознания принцесса что-то щебетала, а Светояр смотрел вслед девушке, покорившей его сердце. Вот бы наплевать на всё, броситься за ней. И пусть всё горит синим пламенем, они будут вместе. Едины. Так, как должно быть.
На плечо легла тяжёлая рука графа Чернигова.
— Ваше величество, у вас прекрасная невеста! — а в голосе лёгкое предупреждение, чтобы не наделал глупостей.
Граф прав. Долг Светояра защитить Златоцветье. Честь обязывает выполнить соглашение. И было огромной ошибкой на время забыть о нём. Честь и долг… Будь они прокляты!
Светояр чуть отступил от Сияны, внутренне поморщился, когда она схватила его за руку и одарила сияющей улыбкой. Приветствовал лёгким поклоном подошедшего короля Рос:
— Ваше величество, я рад вас видеть в Златоцветье.
— Мы немного припозднились.
Интересно, а не специально ли задержались, чтобы прибыть на всё готовенькое?
— Как видите, благодаря Защитнице, у нас закончилось всё благополучно. Прошу… — взмахом руки Светояр подозвал первого попавшего слугу, — вас проводят до ваших покоев. Сегодня выдался тяжёлый день. Разговор оставим до завтрашнего дня.
Светояр проследил, как в сопровождении своей свиты Роский правитель с дочерью удаляются.
— Соглашение — ошибка! — так тихо произнёс он, чтобы его услышали только стоящие рядом Добр и граф Чернигов.
— В случае его разрыва, что ты должен отдать?
— Приморские земли… Это недопустимо! Они часть Златоцветья.
— А с теми силами, которые у нас есть, в войне нам не победить… Иного выхода нет. Посмотри на этот брак с другой стороны: симпатичная принцесса, крупный флот её отца и Роское королевство, королём которого в будущем ты станешь!
Светояр зло глянул на графа и пошёл в кабинет отца. Нужно разобраться, что успел наворотить братец. А на месте сердца холод и пустота. Словно Защитница и впрямь забрала его сердце с собой.
Эпилог
За окном на чёрном полотне неба сияли яркие звёзды, стены замка горели мягким голубоватым светом. Ника сидела в оранжереи и обнимала чуть округлевший живот. Малыш рос. Её и только её малыш. Именно мысли о ребёнке в течение прошедшего месяца не давали ей пасть в отчаяние. Позволяли заниматься делами, обсуждать с Алекшаном и Ивашаном будущее империи. Гулять верхом на Буяне вместе с Беляной и Мишкой по окрестностям империи. Коня с корабля перехватил Алекшан. Мишка сам себя назначил личным телохранителем Повелительницы, поэтому старался не оставлять Нику одну. А Беляна присматривала за её здоровьем. Остальные друзья, после долгих Никиных уговоров, согласились остаться в царстве. Помочь новому царю Златоцветья. Насколько ей было известно, Степан и Лели по настоянию Светояра вошли в совет и делали всё, чтобы изменить мнение о полукровках и добиться для них равные права со всеми жителями царства. Пока с переменным успехом. Но это только начало.
Сергей ушёл из телохранителей графа Чернигова и сейчас погрузился с головой в организацию новой службы безопасности царства. Алекшан изредка матерился на него, мол, люди Сергея без конца мешались под ногами у шпионов Алекшана. То ещё будет! А с Красимирой у Сергея пока затишье. Граф категорично против их отношений. Остаётся надеяться, что вчерашнее Никино письмо дяде чуть смягчит его решение.
По крайне мере, Целибор больше проблем не принесёт. Его казнили через три дня после той памятной битвы во дворце. Всех мечславских наёмников вытурили из страны.
Благодарение Злате, так страшившее Нику известия о свадьбе Светояра и роской принцессы всё не было. Утрясали какие-то вопросы. Хотя у неё изредка возникала мысль — побыстрее бы всё решилось. И Ника, наконец, перестала бы надеяться непонятно на что!
Тихий стук в дверь отвлёк от воспоминаний и невесёлых мыслей.
— Да?
Вошёл Влад. Он также никуда не исчезал, старался держаться рядом и поддерживать. Ему единственному удавалось иногда вызвать улыбку у неё. Вот только сегодня он был серьёзным как никогда.
— Не помешал?
— Что-то случилось?
— С чего ты взяла?
— Странный ты какой-то…
Влад коснулся лепестков ближайшей розы.
— Ну, не каждый же день делаю предложение… — задумчиво проговорил он.
— Предложение?
Влад резко обернулся, шагнул к ней и решительно, словно бросаясь в омут, бросил:
— Ника, я предлагаю тебе своё сердце, свою защиту и своё имя! Стань моей женой!
Ника вытаращила глаза, на миг потеряв дар речи.
— Но… Влад… я не люблю тебя… Да и ты меня…
Кривая усмешка мелькнула на лице полуэльфа.
— Ты так в этом уверена? Ни к одной из женщин меня так не тянуло, как к тебе. Ты единственная, рядом с которой мне не надоело находиться и через несколько месяцев после знакомства. Я желаю защитить тебя, помочь… Демоны побери! Подумай хотя бы о ребёнке!
Она каждый день думает о нём! О ребёнке Светояра! Про отношение к незаконнорожденным детям ей прекрасно известно. И леди Милава, и Алекшан, и мама, которая навещала Нику в Цитаделе, подробно рассказали об этом, как и о том, что ребёнок не сможет ничего наследовать, если Ника родит его вне брака.
А может и впрямь согласиться? Она знает Влада, он её хороший друг. Всегда рядом, всегда поддержит. Несомненно, полюбит ребёнка. Малыш никогда не узнает, каково быть незаконнорожденным. Он станет наследником по праву… А она… Да что она! Нужно думать о ребёнке!
— Я… — на миг прикрыла глаза и, обхватив себя за плечи, тяжёло вздохнула. И произнесла совсем не то, что собиралась: — Влад, прости, я не желаю терять друга. Не желаю делать несчастным тебя. Когда-нибудь ты встретишь ту, которая станет единственной для тебя. И это не я… Я уверена в этом! И тогда ты возненавидишь меня и моего ребёнка, так как будешь крепко привязан к нам. В этом мире разводов нет…
Влад невесело усмехнулся, нежно коснулся её щеки.
— Жаль… я бы постарался сделать тебя счастливой. Но если честно, другого ответа не ждал. Пойду, прогуляюсь…
Ника вздохнула, глядя ему вслед. Неприятно отказывать другу…
* * *
Алекшан едва успел отпрянуть в сторону, не то бы Влад, выскочивший из оранжереи, сбил бы его с ног и даже не заметил. Жаль, Алекшан надеялся, что Никшани согласится на предложение полуэльфа. Даже в какой-то миг он решил, что так и будет. Но Никшани всё же отказала. Придётся, как и собирался, сообщить ей вести из Златоцветья. Пусть она и покинет после этого империю… навсегда. Но видеть пустой взгляд сестры становилось с каждым днём всё труднее и труднее. Как и осознавать, что если бы он так сильно не желал её возвращения в империю, то ей не пришлось бы пережить этот месяц в разлуке со своим возлюбленным. Нынешний план можно было осуществить ещё и тогда. Лучше поздно, чем никогда!
— И долго ты собираешься стоять за дверью?
Проклятье! Снова эта её повелительская способность ощущать присутствие родных.
Алекшан шагнул в оранжерею и наткнулся на подозрительный взгляд Никшани.
