сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…
– Кто?
– Тот, кто сам и наложил его.
– Темьян наложил проклятие на трагги? – Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.
– Ровно двадцать пять, – кивнул маг. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.
– Тогда…
– Не знаю, – перебил Эрхал. – Я и сам ничего не могу понять!
5
Некоторое время спустя Должник, маг и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей. Но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать их – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.
– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.
– Мы благодарны вам за Ритуал, но я не обещал взамен свободу. Вы получили свою плату вперед. Теперь мы в расчете. И вы по-прежнему наши пленники.
– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.
– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения хозяев вы не покинете Степи, – отрезал трагги.
Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.
– Только не убивай их, – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.
Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!
Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе. Он издал сдавленный звук:
– Х-ха!
Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…
Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! Выпускали из рук оружие и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.
– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.
Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:
– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.
Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.
6
Вскоре шатры трагги остались позади. И сразу Скользящие Степи приняли свой истинный облик – бескрайнее море вымахавшей по пояс травы, пологие холмы и редкие островки леса.
– Куда дальше? – Эрхал посмотрел на Аля.
– Прямо пойдем, – Должник первым окунулся в колышущееся море ковыля.
Эрхал помедлил, не торопясь следовать за ним.
– Ты чего? – спросил Темьян.
– Понимаешь, выбраться из Степей не так-то просто. Зайти – легко, а вот выйти… Можно годами ходить по кругу, а выхода так и не найти.
– Но, Аль же знает, куда идти.
– Надеюсь… Ладно, пойдем за ним, – решился Эрхал. – Доверимся знаменитому чутью Должника…
Он не договорил – солнце внезапно закрыла тень.
Все трое остановились, задрали головы, разглядывая огромную бесформенную тучу, которая взялась неизвестно откуда и перекрыла половину чистого синего неба. Ее середина была черной и казалась бездонной, а по краям шла широкая кайма сверкающих молний. Из-за них края тучи окрасились в бледно-лиловый цвет.
– Как губы мертвеца, – пришло Алю на ум сравнение. – А середина тучи – будто его глотка.
Эрхал вздрогнул:
– Что ты сказал?
– В точку попал. Да? – догадался Должник.
– У нас снова неприятности, – констатировал Темьян. – И почему я не удивлен… Так что это за новая напасть?
– «Глотка мертвеца» – заклинание из запрещенной магии Смерти, – пояснил Эрхал, не сводя с тучи задумчивого взгляда. – Такого не было с самого Начала Времен. Или еще раньше! Я вообще не думал, что это возможно на самом деле! Учителя рассказывали о «Глотке мертвеца», как о мифе – байке, страшилке.
– Так чего ж мы стоим? Не пора ли уносить ноги? – разумно предложил Темьян.
– Бесполезно, – Аль проследил взглядом от тучи до Эрхала. – Заклинание привязано. Оно последует за нами.
– За мной, – поправил амечи.
– За тобой, – согласился Должник. – Кто-то очень не хочет, чтобы ты покинул Скользящие Степи живым.
– Это точно. Темьян, а ты уходи, – предложил Эрхал.
– Да, в самом деле, спасайся, – поддержал мага Должник.
– Вместе пойдем, – отрезал урмак. – Давайте, пошевеливайтесь. Не стойте столбами. Может, заклинание по дороге отстанет?
– Вряд ли. Больше того, как только тронемся с места, оно нападет, – пробормотал Эрхал. – Но, интересно, кто же сумел сотворить такую штуку, да еще в Скользящей Степи? И почему Степь стерпела? Вон за одну мою крохотную змейку какую бурю устроила. А тут!..
– Может, это трагги постарались? – предположил Темьян.
– Нет, – отрезал Эрхал. – Ни трагги, ни амечи, ни дейвам магия Смерти не подвластна.
– Тогда это дело рук Творца, – Темьян вспомнил слова погибшего архимага Живицы. Урмак посмотрел на тучу с уважением и опаской и добавил: – Настоящий Творец, из «Сказания».
– Ротран его раздери, – выразил свои эмоции амечи.
– Пожалуй, мне лучше обернуться Барсом, – решил урмак. – Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым.
Маг коротко кивнул и сунул легкомысленное одеяние урмака за пазуху.
– Так что будем делать? – спросил обернувшийся Барс.
– Понятия не имею, – признался амечи. – А ты, Аль?
Должник промолчал, прислушиваясь к себе. К своему удивлению он не обрел знания ни о самом заклинании «Глотка мервеца», ни о том, как же ему противостоять. Аль ощущал сейчас какую-то странную глухоту, будто ему заткнули… не уши, а нечто глубинное – доступ к тому самому источнику абсолютных знаний, откуда Должники черпают свою безграничную силу.
Аль растерялся. «Наставник говорил, что такое невозможно. И все же оно произошло. Именно со мной! При исполнении первого же – самого легкого – приказа. Почему?! Потому что из меня вышел плохой Должник? Или Скользящие Степи виноваты? Как-никак аномальная зона – полюс Силы…»
– Попробуем выбраться из Степей, – вслух предложил Должник.
– Ну, тогда готовьтесь, – предупредил Эрхал. – Сейчас нам мало не покажется.
– А что, конкретно,
