произойдет? – уточнил Аль.
– Как тебе сказать… По сути, «Глотка» – это портал. И кто из него появится, одному Ротрану известно.
– Скоро мы тоже это узнаем, – фыркнул Темьян-Барс. – Ну, что? Пошли потихоньку?
Эрхал промолчал. Алю вдруг показалось, будто амечи чего-то недоговаривает. Не хочет пугать или и сам не уверен в правильности сведений? Все-таки он слышал о «Глотке мертвеца» лишь из чужих рассказов. А те не отличаются точностью, ведь о магии Смерти вообще почти ничего не известно. Это миф, легенда. Страшилка, по выражению самого Эрхала…
– Пошли, – поторопил товарищей Темьян.
Они сделали с десяток шагов, настороженно поглядывая на тучу, но та висела по-прежнему неподвижно, этаким инородным пятном, словно пресловутый вход в Туннель Зла.
– Эрхал, может, ты ошибся? – высказал общую надежду Темьян. – Наверное, это вовсе не «Глотка»…
Слова застряли у него в горле – туча внезапно еще больше увеличилась в размерах. Теперь она закрывала почти все небо. Цвет ее тоже изменился. Она посветлела, мертвенные «губы» раздулись. Черной оставалась только середина тучи, где зияла та самая глотка. Из нее вдруг посыпались гигантские градины. Огромные, в человеческий рост, они походили на хрустальные шары. Или яйца чудовищной птицы. Град сыпался из «Глотки мертвеца» прямо на головы мага, Должника и оборотня, будто выцеливая.
– Берегись! – Барс гибкой тенью заметался из стороны в сторону, увертываясь от хрустального камнепада.
Аль и Эрхал последовали его примеру, но им пришлось гораздо тяжелее, чем урмаку. Человеческие ноги путались в высокой траве, спотыкались о неровности почвы. От ударов шаров содрогалась поверхность. Хрустальные глыбы выбивали воронки, фонтанами разбрасывая пучки травы и комья земли, а затем застывали неподвижно, словно засыпали.
Аль ясно ощущал исходящую от приземлившихся шаров угрозу, словно они и впрямь были яйцами, из которых вот-вот вылупится нечто…
Но пока было не до неподвижных шаров – успеть бы увернуться от их летящих собратьев.
Эрхал горько пожалел, что не может пользоваться в Скользящих Степях магией Высших. Иначе можно было бы стоять на месте и отбивать шары в сторону «Воздушным кулаком». А так приходилось скакать по полю взбесившейся лягушкой, играя в салочки с падающей смертью.
Шары со свистом рассекали воздух. Один едва не расплющил Эрхала. Ученик Богов чудом успел отпрыгнуть прочь, но споткнулся, не удержался на ногах и упал, с размаху зарываясь в пушистые метелки ковыля. Сверху его уже накрывала тень очередного неумолимо приближающегося шара. Надо откатиться в сторону. Но внутренне Эрхал четко осознал, что не успеть – хрустальная махина вот-вот раскроит ему череп…
Внезапно шквальный порыв ветра ударил сбоку по шару, сбивая его прочь.
– Аль, нет! – запоздало закричал Эрхал.
– Почему? – удивился Должник. Он вновь вскинул руку, готовясь отбить в сторону очередной шар.
– «Воздушный кулак» – из арсенала Высших… Нельзя! – торопливо пояснил амечи. – Степи ответят бурей!
– Не ответят. – Аль один за другим отбил прочь еще два хрустальных «яйца». – Это не магия Высших. Да и вообще, не магия…
Эрхал недоуменно уставился на Должника, благо теперь можно было, наконец, остановиться, не опасаясь превратиться в кровавый блин – Аль шквальными порывами ветра ловко расшвыривал все шары в стороны. Амечи внимательно наблюдал за действиями Должника, и его недоумение постепенно сменилось задумчивостью.
К ним присоединился Темьян. Сел на безопасный пятачок возле Эрхала и укоризненно взглянул на Должника:
– Ты чего раньше так сделать не мог?
– Нет, – отрезал тот.
– Почему?
– Вот пристал… Не сообразил я сразу, – нехотя признался Аль. – И только когда Эрхал сказал про «Воздушный кулак»…
– Я не говорил, – перебил амечи. – Я подумал.
– Разве? – искренне удивился Должник.
Эрхал искоса поглядел на него и сменил тему:
– То, что ты сейчас делаешь, действительно не «Воздушный кулак». Хотя, конечно, похоже… Это вообще не заклинание.
– А что же? – заинтересовался Темьян.
– Чистая стихия. Обычный, ураганный ветер. И совсем не магический. Похоже, Алю удалось как-то усилить тот легкий ветерок, который дует над Степями. Причем усилить без всякой магии.
– Естественно, без магии… – Должник сделал паузу, отбрасывая очередной шар. – Я ж не маг.
Эрхал некоторое время внимательно наблюдал за действиями Должника:
– Думаю, Аль получает в нужный момент в свое распоряжение ту стихию, которая оказывается под рукой. Уверен, если бы рядом была река или хотя бы родник, то он бы смог управляться и с моей стихией также виртуозно.
Хрустальный камнепад, наконец, прекратился. Эрхал, Темьян и Аль застыли, настороженно поглядывая на «Глотку мертвеца». Она вновь уменьшилась в размерах, будто выпуская из плена кусочек чистого неба и яркого солнца.
– Неужто все? – спросил урмак.
– Боюсь, это было только начало, – Эрхал оглядел поле, сплошь усеянное хрустальными шарами, и перевел взгляд на чернеющую над головой «Глотку мертвеца».
Аль молча согласился с ним – эта черная туча не нравилась ему категорически.
– Пошли отсюда, – предложил Должник.
– Аль, может, ты нас перенесешь из Степей куда-нибудь подальше и всего делов? – оживился Барс.
– Не могу, – покачал головой Должник.
– Не можешь перенести или снова не можешь сообразить как? – подколол Темьян. – Так я тебе подскажу: открой портал перемещения.
– Отстань, – раздраженно буркнул Аль.
Он не мог сейчас открыть портал, хотя и сам не понимал почему. Ведь еще несколько дней назад ему это удалось – в Скользящие Степи Аль попал, как раз пройдя через портал по межмировому туннелю. Но эта способность сразу исчезла, Ротран его знает, почему.
– Думаю, это «Глотка» блокирует твою силу, Аль, – внезапно сказал Эрхал. – Магия Смерти может и не такое…
– Смотрите! – перебил его Темьян.
Шары начали сминаться, менять форму, преобразовываться. И вскоре на месте хрустальных глыб стояли крепко-сбитые четырехрукие фигуры – полупрозрачные, словно вырезанные из того же хрусталя, на двух ногах, без признаков пола и какой-либо одежды. Зато вооруженные стеклянными, на вид, саблями – по одной в каждой руке.
Оружие словно являлось продолжением рук и, несмотря на кажущуюся хрупкость, по прочности могло поспорить со сталью. Это Аль понял вполне отчетливо. Как и то, кто же такие четырехрукие. На этот раз знание все-таки пришло к нему, правда, неполное и хаотичное.
– Радужные воины, – сказал вслух Должник. – Жители одного из Несуществующих миров-осколков…
