стоит извиняться, Госпожа Фостер…
— Тина! — перебив меня, твердо заявила моя собеседница. — И никак иначе. И давай на «ты». Мне так комфортнее.
— Как скажешь, Тина, — ответил я, вновь поймав себя на мысли, что передо мной какая-то неправильная Осевая Аристократка. — В любом случае не стоит извиняться. Я все прекрасно понимаю. И благодарен Господину Фостеру за то, что он перенес меня в Адритон.
— Малышу Додо! — все так же твердо проговорила девушка, глядя на меня. — Ладно уж, можно просто Додо. Но никак не «Господину Фостеру». Господин Фостер — это мой отец — его дядя.
— Сестрица… — пробормотал парень, обреченно покачал головой и тяжело вздохнул. Жалко его немного. Бесчеловечно топтать мужское достоинство таким способом.
Но, с другой стороны, это их семейное дело, и не мне туда лезть.
— Хорошо, — улыбнулся я. — В общем, я благодарен Додо за то, что оказался здесь и могу отработать свой долг перед Господином Вязием.
— Кстати об этом, — подняла указательный палец Тина, — поздравляю с Претендентством. На моей памяти глава нашего клана никому не давал такой шанс.
— Мое Претендентсво номи…
— Номинальное, — кивнула девушка. — Я знаю. И тем не менее ты его получил. А еще без поддержки рода и родового Влияния смог собрать три полноценные Дружины и достичь ранга Учитель. Это дорогого стоит. Такие целеустремленные люди мне по душе, пусть даже они и демоны, — Тина усмехнулась и залпом выпила остатки чая. — Ух! Шикарное пойло!
— Твои слова приятны для меня. Спасибо, — я сделал легкий поклон.
— Пустое, Илья! — махнула рукой девушка. — Лицемерить не люблю и стараюсь говорить все, что думаю. А думаю я много. Поэтому хочу обратить твое внимание — то, что я хорошо отношусь к тебе, не помешает мне испепелить тебя дотла, коли перейдешь дорогу моему клану, роду, семье или лично мне.
— Учту, — честно ответил я. Фостер смерила меня тяжелым взглядом и расхохоталась:
— Да ладно ты, не грузись. Пока мы в одной лодке, тебе с моей стороны ничего не грозит. Ладно, давай сменим тему… — на секунду она задумалась, а потом выпалила: — А ты думал, что будешь делать, если Господин Вязий вдруг действительно решит подарить тебе титул?
— То есть? — опешил я.
— Ну сможешь ли ты его удержать?
Две пары любопытных глаз едва ли не прожгли меня насквозь. Похоже, я затянул с ответом, а недоумение все отчетливее начало прослеживаться на моем лице:
— Видимо, он не знает наших традиций, — вздохнув, произнес Додо, обращаясь к двоюродной сестре.
— Определенно, — кивнула девушка и вновь повернулась ко мне. — Никакой особой тайны в этом нет, поэтому я расскажу тебе. Чай, образованная, в Осевой Академии училась. Титул Осевого Аристократа глава Осевого клана выдает простолюдину в присутствии минимум трех глав других Осевых кланов. Эта троица, хотя, как ты понимаешь, их может быть больше, служит гарантом соблюдения традиций. Так вот, по традиции ровно через год после выдачи титула бывший Претендент должен продемонстрировать им свое имение и кровного наследника мужского пола. Площадь земли должна быть не менее тысячи руарк-порских арков, площадь самого замка ну или особняка… Хм… — она потерла лоб припоминая. — По-моему, полторы тысячи руарк-порских квадратных метров. Но это все мелочи, легко решаемо. Главное — ребенок. Он должен быть рожден обязательно от законной жены, которая, в свою очередь, должна быть потомственной Осевой Аристократкой. Ну или от мужа Аристократа — бывали в истории случаи, когда титул давали женщине.
— О как… — протянул я, пытаясь переварить полученную информацию.
— Есть одна поблажка, — заискивающе проблеял Додо. — Чтобы увеличить шансы получить именно сына, можно завести трех жен. Но не больше.
— Можно, — хмыкнула Тина, подтверждая слова двоюродного брата. — Хоть это и нечестно по отношению к женщинам-Претенденткам. И, опять же, не гарантирует успех. Известны случаи, когда за очень-очень-очень перспективного Претендента главы родов, договариваясь между собой, выдавали своих дочерей. Но даже с тремя женами несчастный не мог родить именно сына. В результате три рода были опозорены, глава клана, выдавший титул, тоже опозорен, а горе-Претендент со своим огромным семейством на всю жизнь остался простолюдином без права на еще одну попытку.
— Хм… — только и смог протянуть я.
— А я всегда говорил, что быть Осевым Аристократом не только большая честь, но и большой труд, — гордо заявил Додо.
Окинув нас взглядом, Тина улыбнулась и с силой хлопнула ладонями по столешнице:
— Ладно! Отвлеклись, отдохнули и хорошо! А теперь, мне нужно рассказать вам, зачем я вообще явилась в эту дыру.
Глава 13. Гнездо
— Эх, было бы на нашей стороне больше шагоходов… — тяжело вздохнула Кимира, не сводя глаз с горизонта. Фактически сейчас утро, но оно мало чем отличается от ночи — небесные светила скрыты плотными облаками, порождающими непрекращающуюся вьюгу. Видимость практически на нуле, если бы не вспышки лазеров вперемежку с магическим огнем да молниями, суровые природные условия Адритона уже давно бы скрыли от нас развернувшееся сражение.
— Все, что есть — все наше, — отрезала Тина. — Не тратьте силы на разговоры, мы не на прогулке!
Сильнейшие бойцы четырех объединенных отрядов незаметно для врага огибали поле боя по широкой дуге. Концентрировали прану в ступнях, чтобы держать высокую скорость и не шибко проваливаться в снег.
Первым опять бежал Арнольд в своей истинной форме, грудью пробивая снежную равнину (без этого «ледокола» мы бы двигались гораздо медленнее). Следом за ним, утрамбовывая снег мощными лапами, бежала Адда, как и брат, приняв волчью личину. Пусть Тина и заявила, что те, кто не достиг ранга Учитель с нами не идут, девушка-оборотень оказалась среди трех исключений. Причина проста и понятна: Адда — лучший целитель из всех нас. Наша одноглазая командирша лично настояла на присутствии этой девушки.
Далее в цепочке идут два Стража Тины и еще два исключения: Додо и Горланд. Насколько я понял, Госпожа Фостер не могла не взять с собой брата. Очень странная сестринская забота — подвергать смертельной опасности, давая при этом шанс стать сильнее и заработать авторитет в глазах клана, если поход окажется успешен. Что до участия супруга-телохранителя, тут все объясняется двумя словами — «Прихрамывающий Тандем».
Кимира следовала за мужем, я за ней, Тина за
