поворот — и начался тот самый участок речки, где произошел инцидент с лодкой. Друзья шагали, тщательно осматривая берег, чтобы не пропустить нужное место.
— Вот здесь, — уверенно заявил Леха минут через пятнадцать. И указал пальцем: — Я помню этот лысый бугор. Мы как раз напротив него стояли. Я еще прикидывал, как половчее на берег выбраться — справа или слева.
— Да, похоже, — согласился Сергей. Видел он хоть и неважно, а все-таки место и ему показалось знакомым.
Оставалось решить, как и где лучше всего устроить засаду. Первоначальный план с нырянием и дыханием через полый стебель уже не казался удачным. Ведь, как Сергей успел убедиться, сидящего под водой человека при ближайшем рассмотрении можно запросто заметить, тем более если над ним торчит «соломинка», которая и сама по себе способна привлечь внимание. Засесть же глубже не позволит малая длина стебля. Поэтому после некоторых раздумий у заговорщиков выстроился новый план.
Левый берег был крутым и густо порос ивами, которые местами нависали над водой, купая концы ветвей. Сергей с Лехой облюбовали одну такую иву чуть выше по течению и попробовали спрятаться под ее нависшей кроной, присев на корточки и погрузившись в воду по самый нос. Место оказалось очень удачным. Капитан потом нарочно выбрался на середину речки и оценил притаившегося под прикрытием ветвей товарища.
— Практически не видать, — выдал он заключение. — Только если специально всматриваться... Я думаю, прокатит.
План состоял в том, чтобы дождаться в засаде лодку и пропустить ее чуть вперед, а затем тихонько выбраться из укрытия и нагнать сзади — благо вряд ли кому-то из «двойников» придет в голову оборачиваться. Главное — сделать всё по-тихому.
— Ты схватишь за корму, — говорил Леха, — а я поднырну и пристроюсь под носом. Думаю, получится.
— Конечно, получится, — отозвался Сергей. — Результат-то мы уже видели. Блестящая работа, кстати, не придерешься.
— Это да, — ухмыльнувшись, согласился капитан. — Я уже заранее собой горжусь...
«Конспираторы» полагали, что у них есть еще с полчаса, но все-таки заранее засели в укрытие и говорили шепотом — на всякий случай.
И правильно сделали. Потому что спустя всего лишь пару минут выше по течению послышалась человеческая речь... Заговорщики вздохнули с облегчением: последние сомнения насчет того, в какой они попали день, рассеялись. И тут же оба сосредоточились на предстоящей задаче.
Вскоре появилась и лодка. В ней, как и ожидалось, сидели три их копии. Сергей не мог как следует их видеть, но прекрасно различал голоса — Лехин, Юлькин и свой — и узнал разговор трехчасовой давности.
Когда троица проплыла мимо, капитан пихнул товарища в бок, и они осторожно выбрались из укрытия. Нагнать лодку не составило труда. Сергей первым подобрался почти вплотную и с беспокойством поглядывал на Юлькину спину, невольно опасаясь, как бы сестра не оглянулась, хотя умом и понимал, что случиться этого не должно. Но ему вдруг вспомнилось, как он видел себя самого, обернувшегося и ухмыляющегося с каким-то злорадным выражением лица. Этого ведь тоже вроде как не могло быть... А может, и правда не было?..
Еще пара секунд — и Сергей пристроился за кормой. Закрепленная здесь раколовка служила ему дополнительным укрытием, и всё же он старался держать голову как можно незаметнее, подсунувшись под возвышающийся конец лодки. Руками обхватил борта чуть ниже уровня воды, но пока что не старался остановить лодку, а просто шагал следом по песчаному дну, благо глубина здесь была подходящей — пришлось лишь немного согнуть ноги в коленях. Обернулся к Лехе, кивнул: давай, мол.
Товарищ сейчас же нырнул, намереваясь проплыть под днищем и занять место у носа. Одновременно с этим старпом начал потихоньку замедлять ход, сдерживая движение лодки. Сделал еще несколько шагов — и остановился окончательно. Удерживать лодку было довольно легко — значит, Леха уже тоже занял намеченную позицию.
От волнения Сергею казалось, что его дыхание, отражаясь от прорезиненных стенок кормы, звучит слишком громко, и он старался дышать потише.
Еще через несколько мгновений сверху раздалось приглушенное проклятие.
— Ты чего? — Сергей узнал свой собственный голос.
— Не видишь? Шлюпка не двигается!..
Весла в уключинах заработали интенсивнее, и старпом напряг мускулы, чтобы удержаться на месте. Леха, судя по всему, тоже старался вовсю — лодка не сдвинулась ни на сантиметр.
— Может, за корягу зацепились? — послышался неуверенный голос Юльки.
Некоторое время «двойники» обменивались короткими недоуменными репликами, затем последовала какая-то возня и раздались всплески со стороны правого борта.
«Веслом в воде шарит», — понял Сергей и на всякий случай переместился немного вправо.
И тут мозг кольнула мысль: а ведь они с Лехой не договорились, кто будет дергать за весло! Вот олухи! Как же теперь быть? Взять эту задачу на себя? А если капитан тоже решит проявить инициативу? Ведь этак может получиться, что они одновременно отпустят лодку... Или никуда не лезть, а рассчитывать на то, что товарищ сам всё провернет? А вдруг он, наоборот, на Сергея понадеется?.. Черт, и знака-то друг другу никак не подать...
В голове лихорадочно прокручивался вопрос: «Я или Леха?.. Я или Леха?..»
А между тем Лехин двойник уже переместился на левый борт — и вновь принялся прощупывать воду веслом. Старпом решил, что если через пару секунд ничего не произойдет — придется браться за дело самому...
И как раз в это мгновение сверху раздался вскрик, послышалась напряженная возня, лодка ощутимо заколыхалась.
Сергей судорожно вцепился в борта, в то же время мысленно вздохнув с облегчением: молодец Леший, не подвел!
Пока капитан боролся с самим собой за обладание веслом, старший помощник изо всех сил старался держать лодку на месте. Некоторое время слышалось только отчаянное пыхтение, потом Сергей ощутил резкий толчок и услышал испуганный Юлькин возглас: судя по всему, Леха отпустил весло и его «клон» едва не свалился за борт.
Какое-то время стояла тишина, потом раздалось сипло:
— Елы-палы... Вы видели? Там кто-то есть...
— Кто? — пискнул Юлькин голос.
— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...
Сергей слушал этот разговор, сдержанно переводя дыхание. Наверное, Леха уже вынырнул и снова занял прежнее положение. Во всяком случае, лодку сейчас было удерживать нетрудно.
А между тем «двойники» продолжали строить догадки по поводу случившегося:
— Может... может, это сам дух реки?
— Чего ему от нас надо? Мало он нас терроризировал?
— Перестань...
И тут Сергей снова напрягся: ведь
