водой из родника, который забил из-под земли по мановению руки Эрхала.
– Пора, – Аль первым встал на ноги.
– Погоди… – Эрхал подошел к нему. – Не знаю, что именно ты сделал… Как сумел вытащить нас из Степей… Могу только догадываться…
Должник невольно вспомнил Галерею Зеркал и содрогнулся.
– Туго пришлось? – проницательно заметил Эрхал.
– Нормально, – слукавил Должник.
– Спасибо тебе, Аль. Ты спас нам с Темьяном жизнь, – амечи протянул Должнику руку.
– Спасибо! – присоединился урмак.
– Я всего лишь выполнял приказ, – хотел было ответить Аль, но увидел выражение их лиц и промолчал.
«Эрхал и Темьян уверены, что я рисковал жизнью ради них самих, – понял Должник. – На самом деле меня волновал лишь приказ Змееносца. Вот Темьян отказался уходить один, потому что не хотел бросать Эрхала… да и меня… в беде. И амечи защищал урмака от камней и грифонов по той же причине. Эрхал и Темьян прикрывают друг друга не из-за того, что им кто-то приказал, а потому что они – товарищи. Друзья. И меня считают таким же. Но я – другой. Я спас Эрхала лишь для того, чтобы потом собственноручно убить… Интересно, что сказал бы сейчас амечи, если б узнал о моем третьем приказе? Стал бы так искренне благодарить за спасение? Думаю, вряд ли…»
Аль помрачнел, неловко пожал протянутые руки, и резко сказал:
– Мы идем в Кротас или как?
– Ты чего? – удивился Темьян.
– Он прав, надо идти, – пришел на помощь Должнику Эрхал. – Аль, ты знаешь дорогу?
– Да. Вон в той стороне граница.
– Значит, туда и пойдем.
15
Раньше граница между Беотией и Кротасом была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара все изменилось. Теперь граница стала очень даже осязаемой – благодаря магической Завесе, которая отделила Кротас от остального мира.
Завеса не позволяла проникнуть в страну без разрешения. Ни Высшие, ни Должники не могли открыть туда портал. Попасть в Кротас можно было только двумя путями. Официально – через пограничные пункты. Или полуофициально – с помощью особых амулетов, которые позволяли беспрепятственно миновать Завесу в любом месте по желанию.
Кроме магической Завесы Кротас от постороннего проникновения ограждал заслон из пограничников. Их многочисленные конные разъезды патрулировали Завесу снаружи, проверяя владельцев амулетов.
Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – пропуска-амулеты.
Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а урмак и амечи посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Поэтому сейчас с проникновением через границу могли возникнуть проблемы…
– Аль, а как мы минуем Завесу? – поинтересовался на ходу Эрхал. – Есть соображения?
– А как же, – откликнулся Должник.
Чувство исполненного долга наполняло его мрачноватым торжеством. Он выполнил первый приказ Змееносца. Справился, несмотря на все препятствия. Ему не помешали ни Степи, где сила Должника почему-то дала сбой. Ни «Глотка мертвеца» – мифическое заклинание из чудовищной магии Смерти. Он выжил в Галерее Зеркал и вытащил Эрхала из смертельной ловушки. Так что ему теперь Завеса! Раз плюнуть! Тем более что странная «глухота», перекрывавшая доступ к способностям Должника, исчезла. Аль чувствовал в себе небывалую силу. Сейчас он был способен свернуть горы.
Правда, к радости примешивалась тоска. Мысль о третьем приказе не давала покоя.
Аль разозлился на себя. Так не годится! Он Должник или кто? Разве его не учили, как надо избавляться от всяких помех: ненужных чувств, опасных мыслей. Надо до поры до времени забыть, и не забивать себе голову ерундой.
«Вон лучше природой любуйся», – посоветовал сам себе Должник.
Посмотреть и в самом деле было на что.
Погожий осенний денек радовал глаз буйством красок, какие бывают лишь осенью. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.
Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:
– Впереди пограничники. Конный разъезд.
– Отлично. Мы заберем у них амулеты, и с их помощью минуем Завесу, – откликнулся Должник.
– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах.
Эрхал положил руку на рукоять меча.
Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.
Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой.
Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.
– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?
– У нас есть пропуска,– сказал Аль, протягивая пустую ладонь.
– Где? – Пограничник наклонился. – Чего ты мне тут суешь?
– Пропуск. А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – иначе не видно будет.
Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету. Более того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал задумчивым и отрешенным.
– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным тоном спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.
– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.
– И плащи. Два плаща.
– Конечно, – пограничник без колебаний протянул Алю требуемый предмет. Его товарищ сделал то же самое.
– Еще нам нужны ваши пропуска-амулеты.
– Как скажете, – кротасец прикоснулся рукой к невзрачной бляшке амулета, которая висела на шнурке у него на шее.
В тот же миг чары Должника разлетелись вдребезги – видно сработала поставленная на амулеты защита.
Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.
Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:
– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.
Но тут Должник увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…
…Барс приземлился уже на трупы.
