откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.
– Ну, как? – спросил Эрхал.
– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?
– Еще как. Видишь ли, ни один, даже самый сильный маг не в состоянии наколдовать еду из воздуха. Даже Высшие не в состоянии.
– Почему?
– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего. Понимаешь? Ну, например, магией можно превратить хлеб в мясо или рыбу, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.
– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.
– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…
– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.
– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?
– Портал? – Аль огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…
Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом.
– Ну, скажу я вам… – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!
– Так что там было? – не выдержал Аль.
Его перебил жизнерадостный священник:
– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?
Аль пожал плечами:
– Могу и я.
– Тогда пойдем. – Сияя белозубой улыбкой, священник положил руку Должнику на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.
Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.
Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.
У камина стоял некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей заметно прибавилось – в комнате стало светло. Аль смог рассмотреть стоящего.
Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Должник не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека.
Хотя человека ли?..
Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой не было ничего – даже смерти. Бездонное ничто – равнодушное и оттого еще более жуткое…
Должник невольно охнул и попятился, отводя взгляд.
Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:
– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.
Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой.
Должник помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с неизвестным.
Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.
– Я знаю твой третий приказ, Должник, – продолжал незнакомец. – Знаю и могу отменить. Разумеется, вместе со вторым.
– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий приказ не в силах отменить его.
– Я не Змееносец. Но мне известно, что тебе приказано отвести амечи по имени Эрхал во дворец короля Кротаса и там убить. А еще я знаю, что после выполнения приказа ты погибнешь и сам – урмак прикончит тебя, можешь не сомневаться. Мне ведомо будущее. Тебя ждет смерть. Но я могу это изменить.
Должник промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.
– Мне по силам изменить твое будущее, Должник! – с нажимом повторил неизвестный. – Я могу отменить приказы!
– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.
– Только одно: не вмешивайся. Не вмешивайся! И ты останешься жить. Больше того – освободишься от долга и вернешься домой героем. Обретешь будущее. Построишь собственный дом. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.
Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!
Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения.
Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?
– Ты не о том думаешь! – сердито закричал неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!
Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам незнакомцу изменить судьбу Должника.
Да, он действительно сможет отменить приказы!
Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой.
Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Пусть все останутся в живых: и Аль, и Эрхал.
Но чутье подсказывало – амечи так и так ждет смерть. Только не во дворце Бовенара, а прямо здесь – в этом самом чистилище. Затем и нужно незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался – лишь Должнику по силам защитить Эрхала.
Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох, и не нравилось…
– Мальчишка! Ты не представляешь, что тебя ждет! – взревел неизвестный. – Ты гонишь мысли о третьем
