стрелять из этой штуки, даже по ногам. Тут не принято убивать в подобных обстоятельствах, не будем нарушать этикет.
— Ну что я, не понимаю, разве? — возмутился сквиб, помотав головой. Затем добавил, глядя на мага, беззаботно идущего, заложив руки за спину. — А ещё, босс. Ничего такого не имею в виду, но, может, первым я пойду? Или ты бы хоть оружие какое достал?
— Поверь, мой непутевый ученик, когда к нам хотя бы приблизится тролль, ты по запаху узнаешь об этом задолго до того, как услышишь его топот. Я ведь уже говорил, что тебе нужно читать статьи в бестиарии тщательно, а не по диагонали, — вздохнув, ответил Арчибальд. — Кроме того, над нами сейчас парит один из моих призраков, живых он незамеченными не пропустит. Сейчас меня куда больше беспокоит, что ты мог перепутать боеприпасы и наш эксперимент окончится впустую.
— Как можно, босс? — Смит легко снял с плеча штуцер, словно тот и не весит полных пятнадцать фунтов. Переломил, внимательно осмотрел большие гильзы с собственноручно нанесенными метками и закрыл вновь, сказав: — Всё, как планировалось: верхний ствол — простой патрон, нижний — с наложенным заклинанием.
— Что ж, осталось только найти цели.
Идея устроить в шотландских горах охоту на троллей у Кайнетта возникла, как это ни странно, после одной из книг ныне покойного профессора (если его можно так называть) Локхарта. Тут совпала пара причин сразу. Во-первых, после всех ритуалов и зачарований требовалось испытать созданное для Лливелина оружие в боевых условиях, а не просто на мишенях. Во-вторых, до первого сентября осталось полтора месяца, а это означает, что неизбежный и непростой разговор с нынешним работодателем всё ближе. Да, отсутствие на девять месяцев в году они обговаривали заранее, но происходило это ещё в прошлом сентябре, и с тех пор у боссов мафии, оценившей всю выгоду от поставщика столь редких товаров и услуг, планы на него могли измениться. Потому расставание требовалось по возможности смягчить, для чего маг планировал оставить большой запас артефактов и зелий на время своего отсутствия, которыми смогут пользоваться и не имеющие представления о магии профаны. А вот для создания сразу нескольких сильнодействующих лекарственных зелий по местным рецептам необходима кровь тролля — эти магические твари, несмотря на непроходимую тупость, отличались потрясающей живучестью, и это свойство можно было использовать при создании мистерий.
Получить в своё распоряжение карту закрытых барьерами территорий (и просто нескольких глухих углов, куда без магии непросто добраться), где живут тролли, было нетрудно — их печатают в обычных журналах для волшебников-путешественников, всё ради обеспечения безопасности. А так как мага интересовала наиболее крупная горная разновидность этих существ, добираться пришлось в Шотландию, где они водятся. Он даже вынужден был взять «мачеху» с собой, чтобы меньше возникало вопросов при покупке билетов и заселении в отель. Лливелин сойти за старшего товарища мог бы, если бы не его далеко не безоблачная криминальная история и немалый список приводов в полицию ещё в детстве, а после и задержаний. Потом ещё нужно было добраться до места охоты вдали от города, но в итоге они всё-таки преодолели установленный волшебниками Министерства барьер, уводящий в сторону обычных людей, и оказались на покрытой лесом горе без следов пребывания здесь человека за последние лет двести. Зато тут имелись несколько широких троп, выглядящих так, будто их проложили через подлесок бульдозером. А значит, они уже на верном пути.
— По-моему, какой-то тухлятиной потянуло, — заметил Лливелин, беря штуцер наизготовку.
— Я же говорил, что учуешь ты их заранее, — заметил маг, останавливаясь. Прикрыл глаза, взглянув на лес с точки зрения своего призрака. — Идут, две твари, будут здесь минуты через три, так что ты успеешь и спрятаться, и ветками себя закидать, если захочешь.
— А ты?
— А мне нет необходимости, — ответил Арчибальд, сходя с тропы и создавая вокруг себя простой барьер для отвода внимания. Лин или любой человек на его месте мог видеть силуэт, взгляд с которого сам по себе постоянно уходил в сторону, но примитивным мозгам тролля и этого было вполне достаточно. — Удачной охоты.
На случай непредвиденных обстоятельств кулон с заклинанием связи с Диармайдом и часы со спрятанным внутри копьём у Кайнетта были при себе. Но он надеялся, что пользоваться ими не придётся. Лливелин тем временем присел за толстой сосной, упер ствол оружия в обломанную у основания ветку и стал ждать. В старом армейском камуфляже, купленном на какой-то распродаже, он неплохо сливался с лесным фоном и ближайшими кустами, даже большой зелёный рюкзак за спиной не слишком выделялся. Пожалуй, два длинных ствола старинного штуцера и серебряные накладки на его цевье были заметны сильнее всего, но вряд ли тролли по интеллекту приближаются хотя бы к волкам и знают, что такое огнестрельное оружие.
Через пару минут, когда вдали послышался топот двух больших тварей, вонь стала уже совершенно невыносимой. Кайнетт даже вынужден был потратить ещё немного сил, создавая вокруг себя небольшой управляемый вихрь, сносящий запах затхлого болота, где сдохло не меньше стада чумных овец и осталось разлагаться на неделю, в сторону. Лин, на такое неспособный, просто уткнулся лицом в воротник куртки, стараясь дышать через раз. Когда тролли всё-таки появились из-за поворота тропы, сквиб, кажется, даже вздохнул с облегчением, отчего его едва не вырвало после новой волны запаха. Твари были такими, как их описывает бестиарий, только ещё раз в десять уродливее. Один тролль ростом футов в тринадцать, второй чуть пониже, оба — с непропорционально длинными руками, короткими ногами и крошечной головой, а их каменно-серые шкуры покрывало множество более светлых шрамов, напоминающих сколы на гранитном валуне. Первый нёс в руках обтесанную дубину с вдавленными в неё острыми камнями, другой — просто ствол дерева, сломанного посередине и кое-как очищенного от ветвей. Ни почти прозрачного призрака над кронами деревьев, ни укрывшихся людей они не замечали, так и топали по своей тропе, не глядя по сторонам.
Оглушительный выстрел распугал всех птиц в округе, на землю посыпались листья и сосновые иголки, даже Арчибальд, находившийся в нескольких шагах от стрелка, слегка присел от внезапного грохота. Но результат определённо стоил того — первого тролля с самодельной палицей тяжелая пуля сбила с ног и отшвырнула на второго, брызги крови, клочья шкуры и обломки рёбер разлетелись во все стороны. Умер он ещё до того, как упал на землю. Впечатляюще, если вспомнить, что взрослый тролль весит около тонны. Но вполне ожидаемо, если учесть, что штуцер Лливелина когда-то весьма успешно использовали для охоты на африканских слонов, которые и ходят на четырёх ногах, а не
