по улицам в живописном беспорядке или аккуратно укладываются в роскошные захоронения. Честные археологи могут копаться в таких «поселениях» веками, писать диссертации — и ничего им угрожать не будет, кроме академического позора в случае разоблачения фальшивки. Но есть некоторые места, где написано — дорогие гости, пожалуйста, имейте к покойникам уважение и не лезьте сюда, нам это будет очень неприятно. Надписи специально сделаны так, что их легко расшифровать.
И если гости уважения не проявят и всё-таки туда полезут… ну, ценных технологий они всё равно не получат, в крайнем случае база самоликвидируется. Но чтобы до этого крайнего случая доводить не пришлось, при нарушении ограничений пользования ханипотом активизируется Чёрная Жижа. А эта дрянь в режиме самообороны ну очень изобретательна на различные пакости. Начиная от вредоносных микроорганизмов и ядовитых газов в атмосфере, заканчивая ожившими мертвецами и полуразумными видоспецифичными охотниками-убийцами. Причём всё это будет базироваться на собственной ДНК нарушителя.
Ну а через несколько веков, получив сигнал, прилетят сами Наездники, изучат останки нарушителей и разработают конкретные меры для защиты от них.
Планета Крофт в системе Индиан представляла собой как раз типичный такой «горшочек мёда». Идрис мог совершенно спокойно зайти туда, забрать, что требовалось, и улететь. А вот всем остальным надлежало проявлять крайнюю осторожность.
— Если гробница не распечатана, я могу провести с собой десяток людей или центурионов, — пояснил он первому помощнику. — Пока они ничего не трогают руками и держатся рядом со мной, они будут в безопасности. А вот если она вскрыта, мне придётся спуститься на планету в одиночку. Все защитные жизнеформы имеют безусловный рефлекс не трогать Ису, но могут атаковать вас.
— Вам придётся лететь лёжа, господин, — хмуро сказал помощник. — В «Раптор» вы в полный рост не поместитесь, в пилотское кресло — тем более. А значит, вам понадобится пилот.
— А почему «Раптор»? Разве мы не можем использовать транспортный шаттл? Там места гораздо больше.
Помощник смущённо на него посмотрел — спорить с живым богом было как-то неуютно, но в транспортных вопросах он всё-таки понимал больше.
— Господин, проблемы пилотирования это всё равно не решит — да, вы сможете стоять в полный рост, но только в пассажирском отсеке. Над пультом вам придётся сгибаться в три погибели или становиться на колени. При этом шаттл куда более беззащитен — он не может ни отстреливаться, ни ставить помехи. В то же время среди нас много добровольцев, готовых рискнуть жизнью, чтобы помочь вам выполнить вашу миссию.
— И как много среди этих добровольцев лиц, умеющих пилотировать «Раптор»? Это, как-никак, военная техника, там совсем иные требования.
Помощник сник. Да, девяносто процентов членов культа были гражданскими. Пилоты с «Пегаса» в большинстве своём религиозностью не отличались.
В принципе и гражданский пилот мог вести «Раптор» — только под его управлением это была бы уже не боевая машина, а тот же шаттл, разве что менее удобный. Гражданский лётчик не умеет выполнять манёвры высшего пилотажа, прятаться от радаров, запускать ракеты или ложные цели… даже если он вызубрит, где находятся соответствующие кнопки, у него рефлексы совсем под другое заточены. Тут важна практика, часы налёта.
— Вот что, — решил после некоторого размышления Идрис, — посмотрим по результатам разведки. Если гробница запечатана, меня доставит тяжёлый рейдер. А если уже вскрыта, то я высажусь налегке.
— Как это? — не понял помощник.
— Десантируюсь, мне уже приходилось так делать. Мой скафандр достаточно прочен, чтобы выдержать вход в атмосферу без корабля. А для посадки я использую ранец с ядром эффекта массы.
Судя по взглядам, к счёту его божественности только что добавилось несколько десятков очков. Ну кто ещё, кроме богов, может пешком сходить с небес на грешную землю? Хотя у Колоний были собственные проекты орбитального десантирования, но тут важна символика. «Кто-то видит себя как таскающего кирпичи, а кто-то — как строителя Храма»
К сожалению, вернувшийся рейдер подтвердил худшие опасения. База была не просто распечатана, а просто-таки зверски разворочена. Причём зверски — в самом буквальном смысле. Её порождения распространились по всей планете, превратив некогда пустынный мир в непроходимую чащу. Регулярные вулканические извержения только подстёгивали эволюцию — на застывшей лаве сразу же разрасталась фиолетовая слизеобразная субстанция, выполнявшая тут роль универсальной подстилающей поверхности, по ней распространялись растения, а за ними бежали и животные.
— Я не представляю, это как, чем и сколько же нужно было провоцировать режим самообороны, чтобы породить СТОЛЬКО жизнеформ… — ошарашенно пробормотал Идрис, изучив привезённые рейдерами данные. — Обычно заражение распространяется на сотни, максимум тысячи километров от ханипота… но чтобы на всю планету, причём сплошным ковром, а не отдельными языками… Такое чувство, что кто-то решил объявить планете войну… и целенаправленно воевал с ней не меньше тысячи лет.
— То есть спускаться туда нельзя? — уточнила Серан через стоявшего рядом с ним дрона Коллекционеров. — Нужно искать другую базу?
— Нет, почему… многие внутренние помещения базы передают сигнал, консервация не нарушена. Там всё ещё хранятся исправные корабли… — он ещё раз пробежался взглядом по записи. — Изначально их было двенадцать штук, сейчас меньше, но не могу разобрать, сколько именно. Рейдер записывал сигнал, как фоновый шум, он не знал, что именно нужно вычленить. Проблема в том, что первоначальный ханипот затоплен. Чёрная Жижа превратила натекшую туда воду в весьма опасную смесь кислот и ферментов, которая разлагает всё постороннее.
— Разве ты не говорил, что все порождения Жижи для тебя не опасны?
— Разумеется. Мой скафандр её выдержит, а феромоны, которые он испускает, запретят всем местным тварям атаковать меня. Вот только плыть в этой вязкой субстанции мне придётся довольно долго. Почти восемь часов, чтобы добраться до дна, а там ещё сутки, чтобы раскопать донные отложения и добраться до активатора. И всё это время со мной не будет никакой связи. Я не смогу взять с собой ни устройство квантовой связи, ни дрона — их сразу же разъест.
— Значит, «Гелиада» подождёт вас на границе системы около трёх суток. Если за это время сигнала о возвращении или просьбы о помощи не будет получено, вас можно считать погибшим, так?
— Да, боюсь что это лучший выход.
— Разве нельзя выбрать другую базу?
— Можно, но до неё девять тысяч световых лет. Понадобится в девять раз больше тилиума, и почти три недели на путешествие. И нет гарантии, что на ней положение будет лучше. Здесь мы по
