моего выбора – как и выбора Лин Хуна, пусть в его случае речь идет о чувствах Цяо Цяо.
– И что мы будем со всем этим делать? – интересуюсь я с легким скепсисом.
– Использовать себе во благо, – спокойно отвечает Бао Чжань и переводит взгляд на Цянькона. – Что тебе известно?
– Что трон – это ядро всего бессмертного царства; он сделан из первой горной породы, появившейся в нем после воздуха. И Су Цзынь желала заполучить его лишь по одной причине: в нем скрыты вся мощь и вся уязвимость верхнего мира.
Бросаю взгляд на Бао Чжаня… и молчу.
Хотя нет, долго молчать не получается:
– Твой родственник?
– Ага. Старший брат.
– Кто?.. – не понимает Цянькон.
– Познакомишь нас? Или приведешь его на свадьбу? – продолжаю я зубоскалить.
– Как только отколю от постамента и водружу на тележку, – кивает древнейший. – Когда он сумеет передвигаться, может, даже одежку ему сошью. Собственноручно.
Киваю в ответ:
– Думаю, хватит накинутой поверх спинки простыни.
– Вы о чем?! – недоумевает бывший принц, глядя на нас, как на полоумных.
Не выдерживаю и фыркаю.
А затем уже серьезно спрашиваю:
– Трон действительно сделан из той же породы?
– Да, – подтверждает Бао Чжань.
– Он сделан до или после?..
– После того, как я получил тело.
– Выходит, в тебе всегда была заключена сила бессмертного царства?! – пораженно уточняю я.
– Ее отголосок. Именно поэтому я никогда не хотел садиться на трон: он вызывает у меня стойкие ассоциации с моим прошлым. В каком-то смысле он – тело, от которого я давно отказался. К тому же я не был уверен, что смогу выжить, случись что-то с ним. Поэтому старался держаться как можно дальше…
– Наставник чем-то связан с троном владыки? – уловил главное из нашего разговора Цянькон.
– Он быстро учится, я сделал правильный выбор, – взглянув на своего нового ученика, заявляет Бао Чжань.
Кажется, это реакция на обращение «наставник»…
– Все верно, – киваю бывшему принцу, так быстро отвернувшемуся от меня, – и теперь нам нужно понять, как уничтожить его и при этом сохранить жизнь моего супруга.
Как много нитей связывают Бао Чжаня с этим несовершенным миром! Теперь мне понятно, почему он даже не надеялся выйти из этой истории живым…
– Зачем нам уничтожать трон? – изумляется Цянькон. – Разве бессмертное царство не падет после его уничтожения?!
Вспомнив о плоде на моем абрикосовом дереве, две тысячи лет подпитывавшемся от меня, я говорю:
– Бессмертное царство потому и бессмертное, что будет существовать независимо от всех обстоятельств.
– Я доволен, что ты пришел к нам и открыл тайну, которую так бережно охранял, – произносит Бао Чжань, положив ладонь на плечо своего бывшего брата и успокоив его этим доверительным жестом. – Не переживай ни о чем. Мы не станем действовать в угоду Су Цзынь: она была и остается нашим главным врагом. И в самое ближайшее время мы планируем положить конец этим мучительно долгим отношениям…
Он встречает мой взгляд и легким кивком отвечает на вопрос в моих глазах.
Мы избавимся от угрозы, исходящей от Су Цзынь, – это я поняла.
Но как мы это сделаем, до сих пор не ведаю.
Думаю, сегодня вечером самое время узнать обо всем…
– Как там мои ученики? – интересуюсь у Цянькона, уже провожая его к двери.
– Вы хотите узнать обо всех или о ком-то конкретном? – прямо спрашивает тот.
– Я не выходила к ним двое суток, – ровным тоном отвечаю я. – Конечно, меня интересуют все.
– Мы с Юби решили встречаться.
Улыбаюсь и прикрываю рот рукой:
– Почему меня распирает от материнской гордости?
– Что, даже ругаться не будете? – удивленно спрашивает Цянькон.
– Почему я должна ругаться? – не менее удивленно смотрю на него.
Бывший принц как-то слишком поспешно отводит взгляд.
– Ну… в Небесном дворце о моей любвеобильности ходило много слухов…
Припоминаю обстоятельства нашей встречи поле смерти принца Тао… и слегка меняю свой взгляд на происходящее.
– Сколько тогда было богинь в твоей спальне?..
– Все это в прошлом, – еще поспешнее закрывает он тему, – теперь я совершенно иначе смотрю на отношения и на жизнь в целом!
– Ну да, ну да…
Цянькон тут же переходит к другим новостям:
– Бию запретила Хэ Чжаню подходить к ней.
– Они расстались?
– Нет. Не думаю… Скорее на время. Пока этот высокомерный волча… э… пока Хэ Чжань не сделает работу над ошибками. – Бывший принц почти прыгает за порог моего дома. – Благодарю за то, что приняли меня. И возвращаюсь на холм Первых Шагов.
Низко поклонившись, он торопливо покидает нас.
Слежу за этим побегом едва не с умилением.
– Какие разительные перемены! – качаю я головой. – Мое сердце радуется.
– Не зря я верил в него. Этот юноша еще всех нас удивит, – откликается супруг.
– Но это будет совсем не скоро.
Закрыв дверь за нашим гостем, я разворачиваюсь к Бао Чжаню.
Пора ему раскрыть все карты и поделиться со мной своим планом. Больше древнейшему не уйти от ответов: развязка приближается, я почти физически ощущаю это…
Той же ночью просыпаюсь вся в слезах. Мои воспоминания полностью освободились от печати – и теперь меня терзают такие сильные эмоции, что я больше не могу удерживать их в себе.
Так вот как я любила тебя… Теперь мне это известно.
Не знаю, почему печать сорвалась именно сейчас. Но я уже не нахожу привлекательным план, придуманный нами этим вечером: я слишком боюсь за своего супруга и не могу даже думать о той степени риска, которому подвергну его!
– Айю… – Слышу голос Бао Чжаня за спиной и оборачиваюсь. – Все хорошо. Тебе не о чем беспокоиться: мы все продумали и все учли.
– Мне страшно, – признаюсь, прижимая руки к груди.
– Сейчас, зная о том, что растет на твоем абрикосовом дереве, я не верю, что меня можно так легко убить…
– Но Су Цзынь может оказаться сильнее! – закрываю лицо руками.
– Даже если меня не станет, ты сделаешь все, что необходимо, – ровным голосом произносит Бао Чжань, с легким нажимом опуская мои ладони. – Айю, я вернусь в этот мир. В той или иной форме… но обязательно вернусь.
– Ты поэтому был так спокоен, когда говорил мне о смерти? – свожу брови, глядя ему в лицо.
– Тогда я еще не был уверен, что ты будешь сильно страдать, если я уйду.
– А сейчас?
– А сейчас я вижу ответ в твоих глазах, – произносит древнейший, прикасаясь ладонью к моему лицу.
– Я люблю тебя, – отзываюсь совсем тихо, ощутив, как на щеке образуется мокрая дорожка.
– И я тебя, душа моя. Моя жизнь. Мое сердце, – крепко обняв меня, шепчет Бао Чжань, и в этом шепоте я слышу столько эмоций,
