печатью пережитых страданий на лице. Но в грустных глазах были видны надежда и нетерпение. Его первыми словами были:
– Вам что-нибудь известно о судьбе Эстер?
Граф поведал Дамиану о тяжелых годах, пережитых его женой, а также обрадовал его вестью, что Эстер жива и находится в доме Вундерстайнов.
В свою очередь, Дамиан рассказал графу о себе. В том первом и единственном для него бою он был ранен и контужен, а когда очнулся, то понял, что оказался в плену. Несколько тяжких лет провёл он в концлагере, видел смерть, голод, страдание. И всё-таки дожил до освобождения. А освободившись, прежде всего направился в Шпильцбах. Но Эстер там не было. Хозяйка сообщила, что она куда-то уехала. А куда она могла уехать, кроме Фуло? Арден метнулся туда. Фуло лежал в руинах. Дома его тёти, где он вырос, где прошло его детство, больше не существовало. Дамиану сказали, что тётя погибла. Особняк Равсов тоже был разрушен. Куда делись его обитатели? И была ли здесь Эстер? Ардену рассказали об их судьбе. Родителей Эстер расстреляли в самом начале войны за то, что жена была еврейкой, а муж пытался её защитить. Эстер приехала чуть позже. Узнав о гибели родных она, наверное, хотела уехать из Фуло, но на вокзале её схватил патруль, и о дальнейшей судьбе Эстер не знал никто. Поговаривали, что донёс о еврейском происхождении Эстер булочник. Он активно сотрудничал с оккупантами и в пьяном виде не раз хвастался, что помогает очищать Фуло от «еврейского сброда». Судьба его наказала – при освобождении Фуло он был убит.
Следы Эстер затерялись. Дамиан сам провёл несколько лет в лагерях и прекрасно знал, как поступали фашисты с евреями. Надежд, что Эстер осталась в живых, было очень мало. Искать её в Медиленде мужу не приходило в голову – она никогда не рассказывала ему о медилендских родственниках. И всё-таки, все послевоенные годы Дамиан не оставлял надежды найти Эстер. Он писал письма в различные организации, расспрашивал очевидцев. Найти работу в Шпильцбахе ему не удалось, пришлось переехать в маленький городишко, где требовался художник в местную газету. Платили немного, но концы с концами сводить удавалось.
Граф боялся, что сердце Эстер может не вынести такого потрясения. Её надо было подготовить. Он отвёз Ардена в гостиницу, а сам отправился домой.
– Госпожа Эстер, – начал он издалека. – В газетах, порой, приходится читать удивительные вещи. Люди, бывает, находят друг друга после долгих лет разлуки. Похоже, наши детективы столкнулись как раз с таким случаем…
Эстер внезапно вскочила на ноги и так побледнела, что граф испугался, что она потеряет сознание.
– Пожалуйста, не волнуйтесь! Вы достойно выдержали многие трагические события, с радостной вестью вы справитесь!
– Кто, кто нашёлся? – шептала Эстер. – Не тяните, говорите!
– Ваш муж жив, он не погиб. Сейчас он приехал и находится в гостинице. Если вы готовы, я его сейчас привезу.
– Скорее, скорее! – Эстер была как в лихорадке.
Меньше, чем через полчаса встреча состоялась. Плакала не только Эстер, но и Дамиан. Про Фанни и Сусанну и говорить нечего – они от сопереживания долго не могли остановить потоки слёз.
– Папа, это просто поразительно! – сказал Поль. – Разве можно было себе вообразить, в тот день, накануне Рождества, когда я привёл в наш дом раненую, истощённую и бездомную женщину, что скоро мы будем свидетелями такой сцены?
– Я знаю одно, – ответил отец. –Не жалко никаких средств, никаких затраченных усилий, когда видишь такое.
Когда первые эмоции поутихли, супруги Арден обратились ко всем обитателям дома: и Вундерстайнам, и Микельсам.
– Мы перед вами в неоплатном долгу. То, что вы сделали для нас, не окупается никакими деньгами. Отныне, в чём бы вам не понадобилась наша помощь, вы всегда можете рассчитывать на нас.
– Мне уже давно пришла в голову одна мысль, – сказал ггра. – Самое главное – вовсе не то, чтобы воздать добром тем, кто сделал для вас что-то хорошее. Хотя это и вполне естественное желание, но оно не всегда выполнимо, да и не всегда это нужно делать. Поясню. Мне было шесть лет, когда я лишился родителей и попал на воспитание в семью равнодушных и чёрствых людей. Не представляю себе, кем бы я вырос, но случилось так, что через два года в моей жизни появились две пожилые женщины, которые на протяжении десяти лет дарили мне свою любовь и заботу. Я мечтал, что когда стану самостоятельным, сделаю для них много всего хорошего. Но мне это не удалось: одна из них не дожила до моего совершеннолетия, а другую, хоть она и прожила ещё несколько лет, я не смог в полной мере отблагодарить за её многолетнюю доброту, потому что сам в то время был стеснён в средствах. Так вот, я считаю, что добро, помощь – это как бы эстафета. Кто-то сделал хорошее тебе, а ты помогаешь другим людям. Так добро, взаимная поддержка растут и расширяются. Не знаю, ясно ли я выражаю свою мысль, но суть её такова. Мне гораздо приятнее будет узнать, что вы помогли кому-то нуждающемуся, чем если вы будете стремиться сделать что-то для меня.
Теперь хлопоты о судьбе Эстер были почти завершены. Оставалось судебное заседание по установлению личности. Здесь предстояло принять ещё одно решение. Где будут в дальнейшем жить Ардены? Их родиной была Дексия, Фуло. Но тяжёлые воспоминания прошлого не дали бы им спокойно жить там. К тому же прежнего Фуло уже не было, он остался в далеком прошлом, в их воспоминаниях. А здесь, в Медиленде, у Эстер нашлась родня, появились друзья. Граф не настаивал, но сказал, что им всем было бы очень приятно иметь рядом таких друзей. В Медиленде нашлась бы интересная работа для Дамиана. Граф с улыбкой сказал, что его сын избрал в жизни литературную стезю. А значит, совсем неплохо, если в каком-нибудь издательстве Медиленда будет трудиться свой человек.
Супруги посовещались, и решили просить гражданства Медиленда. Это было нелегко, маленькое королевство неохотно увеличивало своё население за счёт мигрантов. После суда, на котором была установлена личность Эстер и выписан штраф за незаконное пребывание на территории Медиленда (штраф граф сразу же оплатил), супруги Ардены написали прошение о получении гражданства. Граф Вундерстайн на очередной встрече с королём попросил за них, объяснив, что в Медиленде живёт их единственная родня, и он лично ручается за то, что эти люди будут достойными гражданами и принесут много пользы королевству. Король не стал отказывать другу, и начертал на прошении положительную резолюцию.
Кто может перечить королю? Ардены вскоре стали гражданами Медиленда. А дальше были только приятные хлопоты. Эстер получила наследство, и супруги купили небольшой уютный домик. Маленький садик
